欧洲风神卫星在里程碑式的“辅助再入”中坠落地球

在冰雪中的玫瑰

一幅插图显示了地球上空的风神卫星。这颗卫星将于本周重返地球大气层。(图片来源:欧空局)

据美国太空网（迈克·沃尔）：周五(7月28日)，一颗欧洲卫星创造了太空飞行的历史。

根据任务团队的说法，欧洲航天局(ESA)的风神飞船于美国东部时间下午3点左右(格林威治时间1900)在南极洲上空重返地球大气层。这次坠落为为期四天的降轨活动画上了句号，这次降轨活动可能会为卫星运营商开辟一条新的道路。

“我们正在做的事情非常独特。在航天史上，你找不到这样的例子，”欧空局空间碎片办公室主任霍尔格·克拉格在7月19日的新闻发布会上说。“据我们所知，这是我们第一次像这样进行辅助再入。”

风神也是生活的先驱。这颗3000磅(1360公斤)的卫星于2018年8月发射，用于监测地球的风，这是从未在轨道上详细做过的事情。

欧空局官员说，航天器的数据帮助研究人员改进了他们的气候模型和天气预报。这些数据比任务团队预期的要多:风神运行了近4.5年，比其计划的科学寿命多18个月。

但是宇宙飞船最终开始耗尽燃料。与其让地球大气层以混乱的方式拖垮“风神”,就像轨道卫星的标准一样，任务小组成员决定在宇宙飞船的灭亡中扮演更积极的角色。他们精心策划了脱离轨道行动，目的是确保风神在地球表面无人居住的地方燃烧，不会对地面上的人和建筑物构成威胁。

这种威胁虽然很小，但每当卫星失控坠落地球时，这种威胁都是真实存在的:一般来说，大约20%的航天器质量在穿越大气层并撞击陆地(或更常见的海洋水域)的火热旅程中幸存下来。上面有很多东西正等着下来。

“今天，我们在太空中有10，000个航天器，其中2，000个不起作用。就质量而言，我们正在谈论大约11，000吨，”Krag在7月19日的新闻发布会上说。

他补充说，每年大约有100吨人造太空垃圾坠入地球，大型物体平均每周重新进入我们的大气层一次。

通常由轨道发射后的火箭级执行的制导再入，可能有助于解决这个太空垃圾问题。而风神团队希望在这方面领先一步。

Aeolus的再入运动“为未来的任务和已经在轨道上的任务，为安全的航天器操作和可持续的航天飞行开创了新的先例，”ESA的Rosa Jesse上个月在博客中写道。



一张显示风神再入机制关键阶段的图表。(图片来源:欧空局)

风神从大约200英里(320公里)的高度研究地球的风。飞船于6月19日开始从这个轨道坠落，五周后任务团队开始加速这一过程。

周一(7月24日)，风神进行了两次持续37.5分钟的发动机燃烧，并将其高度降低了约19英里(30公里)，至155英里(250公里)。该活动于周四(7月27日)再次启动，计划进行四次轨道降低机动。

周五进行了最后一次机动，预计将为大约五小时后的再入做好准备。这似乎基本上是按照计划进行的。

我们看到其他卫星运营商会做出更多类似的努力。

欧空局的彼得·比克顿在7月19日的博客中写道，Aelous的脱轨活动“为从未为受控再入设计的活跃卫星的安全返回铺平了道路”。