DRACO项目：美国将于2026年初发射核火箭进入轨道

拓破天峙

艺术家的DRACO(火箭敏捷地月运行演示)宇宙飞船的概念，它将演示一个核热火箭发动机。核热推进技术可以用于未来美国宇航局载人火星任务。(图片鸣谢:DARPA)

据美国太空网（迈克·沃尔）：美国宇航局和美国军方计划在2025年底或2026年初向地球轨道发射一艘核动力飞船。

该项目被称为DRACO(“敏捷地月运行示范火箭”)，旨在对核热推进(NTP)进行太空测试，这是一项潜在的革命性技术，可以帮助人类在火星和其他遥远的世界建立商店。

项目团队成员今天(7月26日)宣布，DRACO航天器将由洛克希德·马丁公司开发和建造。

“我们将把这些放在一起，我们将进行这次演示，收集大量的数据，我们相信，真的会为美国[和]人类开创一个新时代，以支持我们的太空探索任务，”洛克希德·马丁月球探索运动副总裁柯克·希瑞曼在今天的新闻发布会上说。

德拉科不是新来的。美国国防高级研究计划局(DARPA)于2021年启动了该计划，美国宇航局于2023年初加入。

美国国家航空航天局的参与不应令人惊讶；该机构对NTP技术的兴趣由来已久。例如，美国宇航局的目标是在1979年之前通过一个名为NERVA(“用于火箭运载工具的核发动机”)的计划，在核动力航天器上发射载人火星任务。当然，这并没有发生；内尔瓦于1972年被取消。

美国宇航局仍在为这颗红色星球而努力，目标是在21世纪30年代末或21世纪40年代初将宇航员送上火星。它仍然认为核热推进是一个关键的突破，通过削减往返红色星球的旅行时间，可以使这个目标更容易实现。

核热火箭携带小型裂变反应堆，这些反应堆在分裂原子时会释放出惊人的热量。然后，这些热量被应用到推进气体中，气体膨胀，通过喷嘴进入太空，产生推力。

这一过程不同于放射性同位素热电发电机(RTGs)所采用的过程，自太空时代早期以来，这种核技术一直在探测器上飞行。RTG不提供推进力；他们利用放射性衰变的热量来发电，然后为仪器、马达和其他航天器齿轮提供动力。

在以前的DRACO更新中，DARPA和NASA表示，他们的目标是在2027年前启动该计划的首次太空演示。但是这个时间表可能已经提前了；Shireman在今天的简报中表示，目前的目标发射窗口是2025年底或2026年初。

我们今天还有其他细节。例如，洛克希德公司正在与总部位于弗吉尼亚州的BWX技术公司合作，该公司将开发DRACO航天器的核反应堆，并生产其HALEU(“高含量低浓缩铀”)燃料。

团队成员在今天的简报会上说，飞船将前往地球周围相对较高的轨道——可能在435到1240英里(700到2000公里)之间的某个地方。从这样的高度，DRACO demonstrator至少需要300年才能通过大气阻力落回地球——足够长的时间来确保它在降落时耗尽所有的核燃料。

任务团队也将尽力确保上升过程中的安全:DRACO飞行器的核引擎只有在到达轨道后才会启动。在发射过程中，发动机将配备“毒线”，这是一种吸收中子的金属，防止中子引发连锁反应。小组成员说，毒线的作用很像地球上的核能反应堆中的控制棒。

DRACO预计将在轨道上运行几个月。没有科学仪器上升；“操作”需要使用其NTP引擎，表明它可以在空间环境中长期工作。

然而，使用该发动机还需要保持DRACO的氢气——飞船将携带约4400磅(2000公斤)的氢气——超冷，这不是一个简单的壮举。

DARPA的DRACO项目经理Tabitha Dodson在今天的简报中说:“我们的寿命限制因素是我们能保持氢低温多长时间。”“这既是低温液态氢在轨储存的演示，也是核热火箭发动机的演示。”

Dotson补充说，虽然航天器的规格仍在制定中，但它基本上由NTP发动机系统和一个容纳氢气的大罐组成。(她把它比作“飞行试验台”。)而且运载工具不需要重型火箭；它将小到足以装入像SpaceX的猎鹰9号这样的“标准”发射器的整流罩内。

我们还得到了该项目的成本信息。Dotson说，如果所有里程碑都达到了，授予洛克希德和BWX技术公司DRACO工作的合同总价值为4 . 99亿美元。她补充说，一半的资金将来自DARPA，一半来自NASA。