本周，一颗卫星将首次重返地球

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一幅插图显示了地球上空的风神卫星。这颗卫星将于本周重返地球大气层。(图片来源:欧空局)

据美国太空网（罗伯特·李）：本周将会有史以来第一次引导废弃卫星安全返回地球的行动。这次任务将为将来其他太空设备的安全返回铺平道路。

欧洲航天局(ESA)计划在周五(7月28日)晚上帮助其风神飞船正式重返地球大气层。然而，将它带回地球的程序将于周一(7月24日)开始。

风神自2018年以来一直围绕地球运行，当时它成为第一个从太空测量我们星球风力的航天器。该任务远远超过了其一年的计划运行寿命，但最终在2023年7月初几乎完全耗尽燃料后关闭。从那以后，宇宙飞船以越来越快的速度向地球坠落。到周一，它应该已经到达地球上空174英里(280公里)的高度，这使得欧空局的科学家们可以开始开创性的任务，使用飞行器剩余的少量燃料将风神安全带回。

“我们正在做的事情非常独特。7月19日星期三，欧空局空间碎片办公室主任霍尔格·克拉格在一次新闻发布会上说:“在航天史上，你找不到这样的例子。”。“据我们所知，这是我们第一次像这样进行辅助再入。

在新闻发布会上，欧空局航天器运营经理伊莎贝尔·罗约·埃斯库德-科菲涅尔准确地解释了将风神带回地球的操作将如何进行。

埃斯库德-科芬纳说:“这将从周一执行的一系列初始机动开始，将航天器的高度从174英里(280公里)降低到155英里(250公里)，并将其置于椭圆轨道上。”“如果一切按计划进行，三天后将进行另一组演习，旨在将它从155英里(250公里)进一步降低到93英里(150公里)。”



一张显示风神再入机制关键阶段的图表。(图片来源:欧空局)

所有这些都是为周五最后一天的操作做准备，届时欧空局的科学家将向风神发出最后的命令。然后，飞行器将执行机动操作，将其高度降低到地球上空约62英里(100公里)。五个小时后，飞船将重新进入地球大气层，进入大西洋上空的飞行下降走廊，当它下降时，欧空局将通过雷达跟踪它。

旨在降低飞船的操作本质上将是逆行的，这意味着风神号上的推进器将向其绕地球轨道的相反方向发射。

在演习中与其他航天器相撞的风险预计很低，因为风神在人口稀少的地区绕地球运行。尽管如此，如果这样的遭遇似乎是一种威胁，计划已经到位，以转移风神的下降。

埃斯库德-科芬纳说:“在我们进行任何形式的演习之前，这些都被考虑在内，任何会合风险都在那个时间点进行评估。”“所以偏离计划是可能的。这是我们将面临的多重挑战之一。”

如果操作在任何一点上失败了,“风神”将自然地、无制导地重返大气层，这是它被创造出来时的初衷。风力卫星曾被称为“不可能的任务”，因为欧空局必须首先克服几个挑战才能使其工作。

平安归来，但不是风神本身

需要明确的是，即使风神返回任务取得圆满成功，卫星安全降落到地球并不完全意味着它会完好无损地返回地球。

在新闻发布会上，欧空局的科学家解释说，他们预计大约80%的风神将在卫星坠入大气层时被摧毁。剩下的20%将溅落在大西洋中并迅速沉没，这意味着根本没有计划回收任何风神碎片。

Krag解释说，进入大气层的航天器的存活率为80%至20%,这是自然下降的典型情况，因此重返大气层的过程对风神或其任何部件来说都不是“安全的”。相反，这项任务的“安全”方面是指它可以帮助科学家为未来的任务奠定基础，这些任务将把其他太空设备带回地球，对财产或人口几乎没有风险。

随着对地球周围空间环境的利用迅速发展，这变得越来越重要。

“今天，我们在太空中有10，000个航天器，其中2，000个不起作用。就质量而言，我们正在谈论大约11，000吨，”Krag在新闻发布会上说。这位欧空局的科学家补充说，每年大约有100吨人造太空碎片重新进入地球大气层，大型物体以大约每周一个的速度落回我们的星球。

虽然到目前为止，还没有人为制造的太空垃圾造成伤害或财产损失的重大事件，但轨道空间的使用越来越多，这意味着有一天可能会发生，欧空局正在非常认真地对待这种威胁。

因此，退役的风神卫星的最终任务是——建立一种方法，以可控的方式安全地引导其他废弃的飞行器返回地球。