有史以来收集到的最大的小行星样本正降临地球

独孤一山隙

有史以来收集到的最大的小行星样本正降临地球。信用:Pixabay/CC0公共领域

（）据彭博新闻（罗兰·格鲁什 报道）：周日，小行星碎片将降落在犹他州沙漠，这些小行星碎片可能会告诉我们45亿年前太阳系的早期以及地球上水的可能来源。

这是美国国家航空航天局一项名为奥西里斯-雷克斯的任务酝酿了十多年的时刻。它的目标是从一颗名为贝努鸟的近地小行星上采集大量岩石和尘埃样本，并带回我们的星球进行研究。该航天器在2020年成功获奖，本周末将最终经过地球，并释放一个包含样本的胶囊，并将其送往犹他州。

“这当然是我们一直在等待的时刻，”美国宇航局科学任务理事会行星科学部主任洛里·格拉斯说。

该样本将有助于科学家获得太阳系最初形成时存在的物质的快照。研究人员认为，自我们的宇宙邻居诞生以来，像贝努鸟这样的小行星没有发生太大变化。他们计划研究回收的岩石，并利用这项任务为未来的勘探提供信息。

“我们认为，小行星可能不仅是构建我们星球岩石部分的来源材料，也是输送构成我们水文系统的水的来源材料，”Glaze说。

科学家们不知道容器中到底有多少样本，但怀疑这是有史以来从小行星上收集到的最多的样本，重量约为250克——大约相当于一只仓鼠的重量。这将给他们比以往更多的岩石来分析。

OSIRIS-REx抓取了比预期更多的岩石和材料——如此之多，以至于它卡住了航天器的样本收集器，一些样本喷涌到太空中。美国国家航空航天局选择不测量样本，而是迅速收藏岩石以保证它们的安全。

该航天器于2021年带着样本离开贝努鸟，此后一直在前往地球的途中。周日早上，OSIRIS-REx将到达距离地球63，000英里的地方，这是旅程的最后一段，也不是完全没有风险。

首先，探测器将样本容器释放到太空中——大约有一个轮胎大小。如果容器没有按计划抛弃，而是卡在OSIRIS-REx飞船内，该团队将不得不等到2025年9月才能再次尝试。宇宙飞船在接近地球之前必须再次环绕太阳一周。


如果进展顺利，它将从那里向下到达地球，大约需要四个小时到达地球大气层。在此期间，没有办法控制太空舱。洛克希德·马丁公司OSIRIS-REx项目经理桑迪·弗罗因德(Sandy Freund)说:“一旦我们释放它，它实际上只是一个弹道物体。

该容器将以大约每小时27，000英里的速度进入大气层，并加热到大约5000华氏度。它有一个隔热罩，这是一个关键的硬件，旨在防止样本燃烧——这将结束任务。

“这真的是你最坏的情况，”弗罗因德说。“你的样品完全没有了。”

当它下降时，太空舱将释放一个锥状降落伞来保持稳定，然后再释放另一个降落伞来减速。如果一切按计划进行，太空舱将以每小时10到11英里的速度在犹他州缓缓着陆。在降落伞不起作用和太空舱减速不够的不太可能的情况下，样本仍然可以到达地面。

“我们已经为硬着陆做好了准备，”弗罗因德说。“这并不理想，但样本在地面上，对吗？它们不像团队希望的那样原始，但它们仍然在这里。”

从那里，一架直升机将通过电缆将其拖到一个洁净室，在那里氮气吹扫将清除可能的污染物。然后，它将前往位于休斯顿的美国宇航局约翰逊航天中心，样本将于10月向公众展示。

尽管有潜在的障碍，弗罗因德说她和她的团队对这项任务充满信心。他们已经做了多次彩排，为周日之前的秋天做准备。在秋天，许多飞机将跟踪集装箱，以及该地区的雷达。该团队还改进了过去样品返回任务中使用的技术。

“我们从传统中汲取了很多，能够做到这一点是非常幸运的，”弗罗因德说。

OSIRIS-REx还可以帮助通知未来的小行星任务——甚至可能是开采这些岩石资源的任务。

“在未来，人们已经讨论过或许能够利用小行星作为我们可以利用的资源，”Glaze说。“我认为奥西里斯-雷克斯在贝努鸟附近的行动确实提供了很多信息，说明你实际上是如何做这样的事情的。”