矮行星谷神星可能是搜寻外星生命的好地方

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这一帧来自美国宇航局黎明任务的视频显示了伪彩色渲染中的矮行星谷神星，突出了表面材料的差异。这些图像被用来制作谷神星旋转的电影，随后是奥卡托尔陨石坑(谷神星最亮区域的所在地)的鸟瞰图。(图片来源:美国宇航局/JPL加州理工学院/加州大学洛杉矶分校/MPS/德国航天中心/国际开发协会)

（）据美国太空网（Sharmila Kuthunur）：无数小行星刺穿了矮行星谷神星的表面，这似乎也影响了其宝贵的有机分子库。

2017年，研究美国宇航局黎明号飞船发回的数据的科学家最初在谷神星上一个32英里宽的撞击坑附近发现了被称为脂肪族分子的有机化合物。从那以后，他们一直试图确定这些分子的来源；很少有研究表明是小行星将它们带到了矮行星上，而其他研究则认为它们是在谷神星上形成的。

西班牙安达卢西亚天文研究所的天体物理学家、新研究的合著者胡安·里索斯在一份声明中说:“我们发现有机物可能比首次报道的更广泛，它们似乎对谷神星类条件的影响具有弹性。”

为了得出他们的结论，Rizos和他的同事在美国宇航局位于加利福尼亚州的埃姆斯垂直靶场进行了一系列模拟谷神星预期撞击条件的实验，这是一个专门模拟撞击坑和小行星撞击的物理和力学的设施。该小组还合并了来自黎明号上的相机和成像光谱仪的数据，这两个数据集使该小组能够比以前更详细地绘制谷神星上富含有机物的区域。

研究人员表示，这些发现共同显示了有机物与经历过更古老撞击的区域之间的“良好相关性”，表明小行星撞击确实在数十亿年间影响了有机物的存在和数量。

“虽然有机物的起源仍然知之甚少，但我们现在有充分的证据表明它们形成于谷神星，并且很可能存在水。有可能在谷神星内部发现一个巨大的有机物内部储存库，”Rizos在同一份声明中说。"所以，在我看来，这个结果增加了谷神星的天体生物学潜力."

2023-2032年行星科学和天体生物学十年调查将谷神星指定为样本返回任务的高度优先目标，这可能发生在未来几十年。

与此同时，另一个名为“露西”的美国宇航局探测器将很快探索10个特洛伊小行星，这些小行星被认为拥有我们太阳系甚至地球诞生的线索，这要归功于早期太阳系的物质。

“我们很可能会发现差异，因为特洛伊小行星经历了与谷神星非常不同的撞击历史，”里索斯说，“还因为有两种不同类型的特洛伊小行星。”她补充说，将露西任务的数据与黎明号收集的数据进行比较，将有助于我们更好地理解这些有机分子是如何散布在整个外太阳系的。

这项研究于周二(10月17日)在美国地质学会GSA Connects 2023会议上发表。