太空探索技术公司火箭不断在天空中撕开血红色的“大气洞”，科学家们很担心

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七月，当太空探索技术公司火箭在亚利桑那州上空的电离层上打出一个洞时，留下了一大条红色的光。(图片鸣谢:杰里米·佩雷斯)

（）据美国太空网（哈里·贝克）：脱离轨道的太空探索技术公司火箭正在打破高层大气中的临时洞，在天空中产生明亮的光点。现在，科学家们警告说，这些看起来像发光的红色光球的“太空探索技术公司极光”可能会导致未被识别的问题——尽管它们不会对环境或地球上的生命构成威胁。

几十年来，研究人员已经知道，向太空发射火箭可以在高层电离层中打洞，高层电离层是地球表面以上50至400英里(80至644公里)的大气部分，在这里气体被电离，或被剥夺电子。这些“电离层洞”可以激发这部分大气中的气体分子，并引发红色、类似极光的明亮条纹。

例如，7月，一枚载着Starlink卫星进入轨道的太空探索技术公司猎鹰9号火箭在亚利桑那州上空撕开了一个洞，天空流血。9月，美国太空部队的一枚火箭意外地在加州上空打出一个电离层洞，产生了微弱的红光。

现在，得克萨斯州麦克唐纳天文台的天文学家发现，在太空探索技术公司的猎鹰9号火箭离开地球大气层很久之后，出现了类似但独特的红光。Spaceweather.com报道说，这些光比发射火箭产生的长条纹更小，更呈球形，是火箭从火箭上分离后落回地球时，火箭二级助推器切割出的电离层孔洞的结果。

今年2月，天文学家在天文台上空首次发现了太空探索技术公司极光，现在“每个月都能看到2到5次，”麦克唐纳天文台的天文学家和外联项目协调员斯蒂芬·胡梅尔告诉Spaceweather.com。他补充说，红色球体“非常明亮”，“肉眼很容易看到”。

上升的火箭和脱轨的助推器都通过向电离层释放燃料来触发电离层洞，这导致电离的氧原子重新组合，或变回常规的气体分子。

这种转变激发了分子，并使它们释放出红光，类似于传统极光显示中气体被太阳辐射激发时的情况。这实质上在周围的等离子体或电离气体中产生了一个洞。但是重组的分子被重新电离，这在10到20分钟内闭合了孔洞。

太空探索技术公司的离轨助推器在短暂燃烧期间释放燃料，以便操纵坠落的碎片在南大西洋着陆，而不是坠毁在陆地上。根据Spaceweather.com的说法，发射后大约90分钟，在美国中南部大约185英里(300公里)的高度上，通常会形成这样的洞。这些洞比发射火箭撕开的洞更小更圆，所以产生的光更像球形，不会逗留太久。但是它们出现的越来越频繁。

正如大图所示，电离层空洞对地球表面的生命没有威胁。然而，“他们对天文科学的影响仍在评估中，”胡梅尔说。他补充说，因此，这是研究人员“日益关注的领域”。



太空探索技术公司发射越来越频繁，这增加了太空探索技术公司极光出现的机会。(图片鸣谢:Getty Images)

根据Spaceweather.com的说法，电离层的变化也会扰乱短波无线电通信，干扰GPS信号。

研究这些洞也可以帮助科学家了解更多关于电离层的知识。

波斯顿大学的物理学家Jeffrey Baumgardner告诉Spaceweather.com:“电离层的密度每晚都不同，所以我们可以通过观察许多事件来了解电离层化学的效率。”

红色斑点并不是太空探索技术公司火箭创造的唯一的光表演。该公司的火箭助推器旋转，并在脱离轨道前将剩余的燃料倾倒在太空中，这产生了一团微小的冰晶。这些晶体偶尔会将阳光反射回地球，被照亮的燃料在夜空中创造出明亮的螺旋，被称为“太空探索技术公司螺旋”

今年已经出现了两次主要的太空探索技术公司螺旋:第一次是在一月份，在夏威夷的莫纳克亚山上空被发现形成，第二次发生在四月份，在阿拉斯加传统的极光展示期间闪耀。

太空探索技术公司发射的数量正在迅速增加，因此极光和螺旋在未来可能会变得更加常见。