在詹姆斯·韦伯太空望远镜拍摄的节日照片中，天王星的光环看起来非常喜庆

亦木近北栽

（）据美国太空网（基思·库珀）：它们可能不是“圣诞节的十二天”中的金戒指，但在詹姆斯·韦伯太空望远镜(JWST)拍摄的这张令人惊叹的照片中，天王星及其光环光彩夺目。

这是JWST今年捕捉到的第二张天王星图像。第一张于4月份发布，是由1.4和3.0微米红外波长的图像组成的双色照片。这张新图像增加了额外的波长，特别是2.1微米和4.6微米，以给出离太阳第七颗行星更完整的概览。

然而，新的JWST天王星图像不仅仅展示了这颗行星。前面提到的天王星环在红外光下发出明亮的光，JWST的光学系统甚至已经分辨出难以捉摸的、扩散的内部泽塔环。天王星的27颗卫星中的许多也在展览中；截取的视图显示了天王星的一些较小、较暗的卫星，包括一些嵌入光环的卫星，而更宽的视图显示了天王星的五个大卫星:Ariel、Miranda、Oberon、Titania和Umbriel。



这张由美国国家航空航天局/欧空局/CSA詹姆斯·韦伯太空望远镜上的NIRCam(近红外照相机)拍摄的天王星图像以新的清晰度展示了这颗行星及其光环。韦布图像精致地捕捉到了天王星季节性的北极冠，包括明亮的白色内极冠和极冠底部的暗带。天王星暗淡的内环和外环在这幅图像中也是可见的，包括难以捉摸的泽塔环——离行星最近的极其微弱和扩散的环。(图片来源:美国国家航空航天局、欧空局、加空局、STScI)

这些新图像中丰富的细节将天王星的北极帽置于聚光灯下。与地球和火星由固体冰构成的极冠不同，天王星是一个气态世界，它的极冠是悬浮在大气层中的雾状气溶胶光环。

JWST的新图像显示天王星的北极帽几乎正对着我们(因此也正对着太阳)，在其中心有一个亮点和一个暗环，这两者以前都在红外和无线电波长观测中见过，但以前从未如此清晰。在新JWST看到的白色亮点，比它周围的温度要高，是一个巨大气旋漩涡的中心。



JWST更宽的天王星视图，卫星被标记。注意背景中的众多星系。(图片来源:美国国家航空航天局、欧空局、加空局、STScI)

明亮的风暴也可以在极冠周围看到，并被认为至少部分是由季节变化引起的。天王星是一颗非常奇怪的行星，因为不知道什么原因，它侧着身子绕着太阳转，与黄道平面(其他行星的轨道平面)成98度角。我们看到它们迎面而来，而不是它的两极在地球的“顶部”，这带来了独特的气候条件，天文学家渴望在2028年天王星北部夏季至日之前见证JWST。

正是在至日，地球极冠的天气变得最为活跃。天王星的倾斜意味着大约四分之一个天王星年，也就是84个地球年长，一极处于持续的白天，另一极处于持久的黑夜。现在北极正对着我们，但在2070年，将轮到天王星的南极在距离太阳如此遥远的地方(29.6亿公里/18.3亿英里)享受夏季的阳光。

现在想起来似乎很奇怪，早在1986年，当美国国家航空航天局的旅行者2号任务飞过这颗冰巨人时，普遍的共识是蓝绿色的天王星似乎有点无聊，有一个温和的大气层，这是在木星和土星上看到的大气混乱大杂烩后令人失望的。行星科学家很少意识到，在红外波长下，这使我们能够看到平淡无奇的阴霾之下，天王星有很多正在发生的事情，正如JWST的先进视觉显示的那样。

除了为试图弄清楚天王星大气层如何工作的行星科学家提供最佳数据之外，这些观察结果还将证明对未来天王星任务提出的科学问题至关重要。

最近的行星科学和天体生物学十年调查强调了天王星任务是它的首要任务。轨道排列意味着一项需要十多年才能到达天王星的任务，将需要在2030年前发射；行星科学家仍在紧张地等待美国国家航空航天局的放行。

在那之前，我们只能满足于JWST号提供的非凡图像。