地球的强大引力可能会撕裂太空岩石，降低“行星杀手”小行星的风险

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该图显示了所有已知潜在危险小行星(PHA)的轨道，截至2013年初，这些小行星的数量超过1400颗。成千上万的小行星围绕着我们，正如它们的轨道所示，但我们的星球可能有办法对付它们。(图片来源:美国国家航空航天局/JPL加州理工学院)

（）据生活科学（阿布哈·贾恩）：每年都有数十颗小行星比月球更靠近我们的星球，然而灾难性的碰撞却极其罕见。现在，一项新的研究提出，地球有一个内置的防御系统——它的强大引力——用来对付小行星入侵者。

行星及其卫星的巨大质量意味着它们会对附近的物体施加巨大的引力。这些物体经历的重力差异被称为潮汐力，因为天文学家用它们来解释月球如何在地球上引起潮汐，在某些情况下，这种差异可能如此强烈，以至于物体被撕裂——这一过程被称为潮汐破裂。

1994年，当两年前在一次近距离遭遇中被木星潮汐力撕裂的苏梅克-列维9号彗星碎片撞向这颗气态巨行星时，太空爱好者第一次目睹了潮汐破坏的可怕力量。但是几十年来，天文学家找不到证据证明地球和其他类地行星会干扰经过的小行星或彗星。

Mikael Granvik是这项新研究的第一作者，也是瑞典Lule技术大学的行星科学家，他长期以来一直在寻找这些被引力撕裂的近地小行星(NEAs)。格兰维克在一封电子邮件中告诉《生活科学》:“大约十年前，我们寻找在这种潮汐瓦解中形成的小行星家族，但没有找到任何一个。”。他说，一项后续研究解释了原因:以这种方式形成的任何碎片都将“与背景混合得如此之快”，以至于无法识别具体的家庭。

寻找被引力撕裂的小行星的努力一直没有结果，直到格拉维克灵光一现。2016年，他帮助创建了一个模型，该模型计算了不同大小的小行星的轨迹，以确定它们在距离太阳不同距离的数量。

格兰维克和他的同事将他们的模型结果与卡特琳娜巡天计划整理的七年小行星观测结果进行了比较，卡特琳娜巡天计划是一项由美国国家航空航天局资助的基于亚利桑那州望远镜的探测近地小行星的计划。但是他们的估计大大低估了某些小行星的数量，这些小行星是在地球和金星围绕太阳运行的距离上被发现的。这些被遗漏的小行星大多非常小，沿着大致圆形的轨道围绕太阳运行，或多或少与地球和金星的轨道在同一平面上。



用美国国家航空航天局的眼睛观察小行星，你可以看到所有已知的近地小行星和彗星绕太阳运行。基于网络的应用程序每天更新两次最新的跟踪数据，将自动添加新的近地天体发现供您探索。所有已知的近地小行星和彗星围绕太阳运行的地图。(图片鸣谢:美国国家航空航天局/ JPL-Caltechu003c/strongu003e)

然后格兰维克的灵光一现。他意识到这些古怪的小行星可能是较大小行星的潮汐破裂碎片。

为了验证这一想法，格兰维克和合著者凯文·沃尔什(Kevin Walsh)考虑了一种情况，即小行星遇到岩石行星时会失去50%至90%的质量，产生碎片流。现在，他们的模型正确地解释了以前无法解释的小行星，表明它们是由潮汐破裂产生的。他们在一项新的研究中描述了这一发现，该研究已被《天体物理学杂志快报》接受发表，并可在预印本数据库arXiv上获得。

“虽然很难找到单个家庭，但多个家庭的结合将产生一个我们可以识别的特征，”格兰维克说。额外的模拟显示，这种碎片存在了很长时间，在与太阳或行星相撞或被踢出太阳系之前，平均持续了900万年。

由地球引起的潮汐干扰可能有助于解决小行星问题，但它也带来了问题，因为它会产生更多可能撞击我们星球的近地小行星。不过，不要惊慌——因为这些碎片的直径小于0.6英里(1公里)，“它们不会构成灭绝级别的威胁，”格兰维克说。然而，它们确实“增加了通古斯卡级和车里雅宾斯克级事件的可能性”——这是近代史上最大的两次小行星撞击事件。