首次前往金星的私人任务将在硫酸云中搜寻外星生命

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金星上日出的插图。(图片鸣谢:Getty Images)

（）据美国太空网（伦纳德·大卫）：地狱般的金星酷热难耐，不仅仅是温度。这也是审查这个被云笼罩的世界是否可能是高海拔生命的天堂的热门话题。

这一前景催生了有史以来第一个私人任务金星，试图通过检测有机化学的证据来寻找其云中的生命迹象。该任务计划于2025年1月发射，搭载火箭实验室的电子火箭，这是一家创业型运载火箭提供商。

麻省理工学院(MIT)行星科学教授萨拉·西格(Sara Seager)是金星生命探测器的首席研究员，这是一系列金星晨星计划的第一个任务。

卑鄙，下流，好斗

去年，西格和同事们，包括她上大学的儿子，写了一篇研究论文，题目很直白:“浓硫酸中核酸碱基的稳定性:对金星云层可居住性的暗示”。这项研究发表在美国国家科学院院刊(PNAS)上，这是一份美国国家科学院的同行评审期刊。

西格告诉Space.com:“我们正试图研究硫酸液滴可能拥有一种生物化学，不是我们个人的生物化学，而是一种不同的生物化学。”。“我们正在进行大量的实验室实验，其中一些即将开花结果。”

正如论文中指出的，金星云是由浓硫酸组成的。这是一种卑鄙、肮脏、具有侵略性的化学物质，它破坏了地球生命的大部分生化物质，被认为对任何种类的生命都是无菌的。



神秘的金星在厚厚的云层下保守着秘密。这张照片显示了金星的夜晚在热红外中发光，由日本的晓号飞船拍摄。(图片鸣谢:JAXA/ISAS/飞镖/达米娅·布伊奇)

探测云粒子

但西格和她的研究伙伴发现，生命所需的关键分子(核酸碱基)在浓硫酸中是稳定的，这推进了金星大气环境可能能够支持生命所需的复杂化学物质的概念。

“我们不知道生命起源于浓硫酸是否可能，但这种可能性不能先验地排除。论文解释说:“生命可以使用浓硫酸作为溶剂，而不是水，并且可能起源于液态浓硫酸中的云滴。”

“我们的发现表明，复杂的有机化学，包括DNA核酸碱基，可以在浓硫酸中保持稳定，”研究人员指出，并激励他们设计直接探测云粒子有机物质存在的任务。“最终，如果存在生命，可能需要从金星大气中返回样本来强有力地识别生命，”他们解释道。



萨拉和马克斯·西格利用紫外-可见(UV-VIS)分光光度计设备在餐厅研究金星云层中的生命。(图片鸣谢:莎拉·西格)

小瓶…大创意

涉及硫酸的独特工作可能支持不同于地球生命的生命，包括西格和她的大学儿子调制硫酸，首先在西格的家里，现在在麻省理工学院的实验室。

马克斯·西格今年20岁，是马萨诸塞州伍斯特理工学院的大三学生，他参与了大部分研究。

“特别是对于氨基酸研究，我们真的只是在我摔断了胳膊，有更多的时间在家做研究后才开始氨基酸项目，”Max Seager告诉Space.com。他说，事实证明订购大量浓硫酸非常困难，但订购许多小瓶来支持调查工作是可能的。

“我认为我们对金星的研究最突出的一点是，几乎没有人真正了解硫酸作为溶剂的话题。除了我们小组、其他几个人和20世纪初的一些研究人员，没有人真正了解硫酸，”马克斯·西格说。他补充说，这项研究之所以如此令人惊叹，部分原因在于它的简单性，因为没有人想到或被激励去做这些类型的研究。



卑鄙的工作！马克斯·西格从2022年夏天开始在户外实验室从事硫酸研究，现在工作在麻省理工学院实验室进行。(图片鸣谢:莎拉·西格)

行动呼吁

至于马克斯·西格的兴趣，作为一名本科生，他正在规划自己的未来。他认为天体生物学/天体化学领域非常有吸引力，并一直对其他地方存在生命的可能性感兴趣，“特别是如果有可能在如此接近地球的地方发现生命，尽管可能性很小！”

在马克斯·西格(Max Seager)为一组特殊的金星调查工作领导的研究中，他和其他调查人员表示:“我们正处于天体生物学和有机化学新分支的黎明。”

发表在《天体生物学》杂志上的这篇新论文是一个“行动号召”，旨在研究水的替代溶剂中的有机化学，“这对真正理解银河系的可居住性程度至关重要，”他们总结道。

该小组的研究已经发表在《PNAS国家科学院院刊》上。