研究发现，附近的系外行星LHS 1140b可能富含生命之水

哈耶萨鲁亚源

艺术家对潜在可居住的外行星LHS 1140b的印象。(图片鸣谢:ESO/spaceengine.org)

（）据美国太空网（Tereza Pultarova）：一项新的研究显示，一颗围绕距离地球约50光年的小恒星运行的系外行星可能是一个适合生命的水世界——詹姆斯·韦伯太空望远镜可以确定是否确实如此。

这颗行星名为LHS 1140b，围绕着一颗位于塞特斯星座的小而暗的恒星LHS 1140的可居住区域运行。这颗系外行星于2017年被发现，此后一直由多台望远镜观测。

这些观察首次让研究人员相信LHS 1140b是一颗比地球宽约1.7倍的岩石行星。但一项对所有可用观测数据的新分析表明，LHS 1140b的密度不足以完全由岩石构成，必须含有比地球多得多的水，或者拥有充满氢和氦等轻元素的广阔大气层。

研究人员还不能断定这两个选项中哪一个是正确的，但詹姆斯·韦伯太空望远镜(JWST)可能会在未来几年内找到答案。如果LHS 1140b是一个水世界，那么这颗行星将成为寻找太阳系外生命的头号目标。

“由于这颗行星处于可居住区，这真的很有趣，因为如果你在可居住区内的行星表面有水，你会期望一些水处于液态，”蒙特利尔大学的天文学研究员、新研究的主要作者Charles Cadieux告诉Space.com。"所以就可居住性而言，这是一个非常有趣的场景."

自从1992年首次发现系外行星以来，天文学家已经确认了银河系中超过5500颗围绕恒星运行的行星。然而，在这些已知的系外行星中，只有少数可能适合居住，Cadieux说。

多年来，寻找太阳系外生命的最有希望的目标一直是围绕一颗名为TRAPPIST-1的小型红色恒星的有趣系统。TRAPPIST-1比LHS 1140更接近地球，拥有令人印象深刻的七颗已知地球大小的系外行星，其中三颗在其可居住区内环绕恒星。但是JWST最近的观测结果令人失望，表明这些行星可能完全没有大气和地表水。卡迪欧说，这并不完全令人惊讶。

“我们知道TRAPPIST-1恒星非常活跃，”Cadieux说。“它会产生许多耀斑。韦伯目前的观察表明，这些行星可能只是没有大气层的岩石球，可能根本没有生命，因为这颗恒星太活跃了，所有的大气层都被剥离了。”

Cadieux补充说，不太为人所知的LHS 1140恒星比TRAPPIST-1活跃得多。LHS 1140的大小和质量大约是我们太阳的20%，它发出的能量几乎不足以在比水星离太阳更近的区域产生可居住的条件。事实上，行星LHS 1140b被认为比地球冷，尽管它离恒星的距离比灼热的水星离太阳的距离近四倍多。

“我认为就可居住性而言，LHS 1140是继TRAPPIST-1之后第二个最有趣的系外行星系统，”Cadieux说。“我们的研究结果有助于我们确定未来在其他项目中应该寻找什么。”

Cadieux说，研究人员已经申请与JWST一起研究LHS 1140系统，以调查这颗系外行星是否有充满氢和氦的大气层，或者它是否似乎有丰富的水。然而，到目前为止，还没有计划进行观测。

“如果未来可以证实它是一个水世界，我们可以对这个星球的气候进行一些建模，看看表面是否有液态水，”Cadieux说。“这将是首次在系外行星上间接探测到液态水，这将是一个非常好的发现。”

这项研究发表在1月3日的《天体物理学杂志快报》上。