世界上最大的深海珊瑚礁被发现潜伏在美国海岸“家门口”的墨西哥湾流下

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新绘制的深海珊瑚覆盖的面积与佛蒙特州差不多大。（图片来源:NOAA海洋探索）

（）据生活科学（哈里·贝克）：新的海底地图显示，在美国东南海岸线的“家门口”发现了世界上最大的深海珊瑚礁，其面积大约相当于佛蒙特州的面积。研究人员说，这些生活在黑暗中的幽灵珊瑚可能支持着我们不知道存在的各种海洋生物。

在1月12日发表在《地理科学》杂志上的一项新研究中，科学家们整理了31次多波束声纳测绘调查和23次潜水的数据，以绘制布莱克高原的地图。布莱克高原是一个巨大的倾斜陆架，位于北卡罗来纳州和佛罗里达州之间的美国海岸线约100英里（160公里）处。

新地图揭示了数千个以前未知的深海珊瑚“土堆”，也被称为冷水珊瑚，几乎连续不断地分布在海面下1640至3280英尺（500至1000米）之间的640万英亩（260万公顷）的区域。珊瑚最丰富的区域被研究人员称为“百万土堆”，长约158英里（254公里），宽约26英里（42公里）。

研究人员在一份声明中写道，高度复杂的珊瑚网络是“迄今为止发现的最大的深海珊瑚礁栖息地”。

自20世纪60年代以来，海洋科学家就知道布莱克高原是深海珊瑚的港湾。但直到现在，他们缺乏必要的技术和资金来正确评估它们的丰富程度，该研究的主要作者、新罕布什尔大学的海洋学家、非营利组织海洋探索信托基金的测绘业务经理德里克·索尔斯在一封电子邮件中告诉《生活科学》。

“我们知道这里会有很多珊瑚丘需要测绘，”索尔斯说。但他补充说，揭示实际上有多少土堆是“令人印象深刻和惊讶的”。



珊瑚堆在新的海底地图上清晰可见。（图片来源:美国国家海洋和大气管理局海洋探索/索沃斯等）

这片广阔的珊瑚位于墨西哥湾流的正下方。墨西哥湾流是一股营养丰富的深暖流，沿着美国东海岸向北流动。研究人员认为这条地下高速公路可能为珊瑚提供了它们在如此大的浓度下茁壮成长所需的所有食物。

索沃斯说，在世界各地其他类似的洋流之下，可能还有更大的深海珊瑚礁等待被发现。

深海珊瑚礁与热带珊瑚礁非常不同。它们生活在温度可达39华氏度（4摄氏度）的水域中，可以存活数千年。



在新绘制的珊瑚中发现了各种各样的海洋生物。（图片来源:NOAA海洋探索）

与热带珊瑚礁不同，深海变种主要是白色的，因为冷水珊瑚不像温水珊瑚那样拥有丰富多彩的共生藻类，这些藻类通过光合作用为它们提供活力。因此，它们看起来与经历过珊瑚漂白的热带珊瑚礁非常相似。珊瑚漂白是一种疾病，受热的珊瑚会排出共生的藻类并死亡。

新发现的珊瑚礁主要是由一种珊瑚组成的，这种珊瑚叫Desmophyllum pertusum（以前被称为Lophelia pertusa），还有少量来自Enallopsammia和Madrepora属的其他珊瑚。索沃斯说，这几个物种为无数其他生物提供了家园，包括鲨鱼、章鱼、甲壳类动物、旗鱼、鳗鱼、海星、海绵和蠕虫，以及鳕鱼等具有重要商业价值的鱼类物种。

索沃斯说，大多数新绘制的珊瑚礁位于一个保护区内，该保护区于2010年创建，被称为“特别关注栖息地”。他补充说，这意味着珊瑚免受破坏性海底捕捞活动的影响，这些活动威胁着全球其他未受保护的珊瑚礁。