美国国家航空航天局能把火星样本送回地球吗？新审计引发质疑

哈耶萨鲁亚源

艺术家构想的将参与美国国家航空航天局和欧洲航天局火星样本返回计划的飞行器。（图片来源:美国国家航空航天局大学/JPL加州理工学院）

（）据美国太空网（安德鲁·琼斯）：根据一份新报告，美国国家航空航天局将原始火星样本带回地球进行分析的大胆计划正面临重大挑战。

该机构监察长办公室（OIG）对美国国家航空航天局火星样本返回（MSR）计划的审计报告发现，设计、成本和时间安排都是重大障碍。

MSR计划将火星地质样本带回地球进行科学研究。它包括登陆火星收集毅力号火星车采集的样本，并发射这些样本与轨道飞行器会合，轨道飞行器将把样本带回地球。

毅力号已经在火星上采集和储存样本。但是该计划仍然需要建造一个样本回收着陆器（SRL）和一个地球返回轨道器（ERO），后者由欧洲航天局（ESA）开发和资助。根据OIG报告，MSR是美国国家航空航天局有史以来技术最复杂、操作要求最高和最雄心勃勃的机器人科学任务之一。

该报告指出了捕获封存和返回系统（CCRS）的设计、架构和进度问题。这些设计问题导致预算增加了约2亿美元，工期损失了一年。

一个主要关切领域是MSR的寿命周期成本估计。报告发现，人们担心，由于迄今为止成本增加指标的数量和重要性，74亿美元的估计“为时过早，可能不足”。OIG报告援引2023年9月独立审查委员会（IRB）的一份报告指出，现在，MSR任务的复杂性可能会使成本达到80亿至110亿美元。值得注意的是，2020年7月的一项估计列出的成本为25亿至30亿美元。

这些新数据表明，MSR项目的生命周期成本面临巨大的财务挑战和不确定性。问题包括通货膨胀、供应链问题和特定计划组成部分的资金需求增加。

报告还强调了加强美国国家航空航天局和欧空局之间协调的必要性。OIG报告提出了应对这些挑战的建议。这些措施包括确保稳定的CCRS设计，将项目复杂性纳入成本和进度估计（而不是只关注外部因素），以及重新评估大型任务的预先制定指南。

在一个更宏观的建议中，OIG报告呼吁美国国家航空航天局“制定一个纠正行动计划，纳入从大型任务研究（2020年完成）中吸取的经验教训和建议，以改善大型任务规划前的指导和实践。”

美国国家航空航天局管理层同意或部分同意其对该报告的回应。



美国国家航空航天局的毅力号火星探测器拍摄了这张自拍照片，它俯视着存放在样本库中的10个样本管之一，样本库位于一个昵称为三叉的区域。这张照片是由火星车机械臂上的沃森相机于2023年1月20日拍摄的，这是该任务的第684个火星日。（图片来源:美国国家航空航天局大学/JPL加州理工学院/MSSS分校）

MSR项目最近因其不断扩大的成本估计而受到政治压力，这增加了人们对该项目是否继续的怀疑。美国国家航空航天局目前正在重新评估MSR的整体架构及其预算。结果可能会在本月晚些时候公布。

美国国家航空航天局还在一项持续的决议下运作，该决议将在2023年预算限额内冻结支出，直到国会就新财年的支出达成一致。这使得位于南加州的美国国家航空航天局喷气推进实验室（MSR的主要参与者）裁员，进一步影响了该项目。

然而，许多行星科学家认为MSR是一项具有重大科学意义的任务。与此同时，中国正在进行自己的天问三号任务，从火星上收集样本，该任务将于2020年代末发射。