美国国家航空航天局的火星样本返回计划正在进行重大改革：“底线是110亿美元太贵了”

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艺术家对将参与美国国家航空航天局和欧洲航天局火星样本返回活动的飞行器的构想。（图片来源：美国航空航天局/喷气推进实验室加州理工学院）

据美国太空网（Mike Wall ）：美国国家航空航天局正在寻找一种将其珍贵的火星样本带回地球的新方法。

这些样本是由毅力号火星车在火星杰泽罗陨石坑收集的，数十亿年前，杰泽罗火山口曾有一个湖泊和一个河流三角洲。获取样本是美国国家航空航天局的首要科学目标之一；美国国家航空航天局官员表示，在世界各地设备齐全的实验室中研究原始的红色星球材料，可能会揭示火星的关键见解，也许包括它是否曾经孕育过生命。

美国国家航空航天局官员今天（4月15日）宣布，该机构的火星样本返回（MSR）架构已经实施了一段时间，但一再延误和成本超支使最初的计划不切实际。

美国国家航空航天局局长比尔·纳尔逊今天下午在与记者的通话中表示：“归根结底，110亿美元太贵了，在2040年之前不返回样本的时间太长了，令人无法接受。”。

这个价格是去年9月发布调查结果的独立审查委员会计算的上限估计。展望未来：2020年7月的一项研究估计，MSR的总成本在25亿至30亿美元之间。

美国国家航空航天局的一个团队分析了9月份的结果，确定该机构要到2040年才能按照既定的结构将毅力号的样本带回地球。这一结论引用了一些原因，如当前的预算限制和不想蚕食其他高度优先的科学工作的愿望，比如对土星巨大卫星泰坦的蜻蜓无人机任务。

顺便说一句，按照既定的结构，美国国家航空航天局建造的着陆器将被送往杰泽罗陨石坑。这个着陆器将带来一种名为火星上升飞行器（MAV）的火箭，并可能带来几架类似于美国国家航空航天局开创性的“独创”旋翼机的小型回收直升机。

“毅力号”的想法是将其样本运送到着陆器，然后将其装载到MAV中。回收直升机可能也完成了一些装载工作，特别是如果“毅力号”在着陆器到达时状态不佳的话。然后，MAV将样本发射到火星轨道，欧洲航天局建造的航天器将在那里钩住容器并将其拖回地球。

然而，美国国家航空航天局现在正在寻求一条新的前进道路，试图降低成本，更快地将样本送到这里。节省资金将有助于其他机构的科学项目，加快时间表可能有助于该机构计划载人火星之旅。

纳尔逊今天表示：“等待那么久是不可接受的。”。“这是20世纪40年代的十年，我们将让宇航员登上火星。”



美国国家航空航天局的毅力号火星车拍摄了这张自拍，俯瞰着它在一个昵称为“三叉”的地区创建的样品库中存放的10个样品管中的一个。这张照片是在2023年1月20日，也就是任务的第684个火星日，由火星车机械臂上的沃森相机拍摄的。（图片来源：NASA/JPL Caltech/MSSS）

新计划的车轮（可能保留旧计划的元素）已经在转动。Nelson今天表示，美国国家航空航天局正在向位于南加州的喷气推进实验室（其机器人行星探测的主要设施）和其他机构研究中心寻求创新的MSR想法。

美国国家航空航天局也在关注私营行业：该机构科学任务局副局长妮基·福克斯在今天的电话会议上表示，该机构计划明天（4月16日）发布一份征求商业部门新想法的公告。

她补充道，美国国家航空航天局将于4月22日举行工业日，并在5月17日前接受提案。目标是在深秋或初冬之前掌握足够的信息，开始为MSR制定新的前进道路。纳尔逊说：“我们向所有人开放，因为我们想获得我们能得到的每一个新的想法。”。

当然，目前还不清楚这条新道路会是什么样子。但福克斯公司预览了一些可能性，例如更小、更便宜的MAV和下降的样本返回计数（从毅力号的30个密封管到一些未指明的较低数量）。福克斯和纳尔逊都强调，MSR仍然是美国国家航空航天局的高度优先事项，尽管这项任务很困难——毕竟人类从未从另一颗行星的表面发射过火箭（尽管有三个国家从月球发射过火箭）——此外，该项目迄今为止还遇到了一些问题。

Nelson说：“我认为可以公平地说，我们致力于检索现有的样本——至少是其中的一些样本。”。“我们的运作前提是，这是一个重要的国家目标。”