世界上最大的瀑布是什么？

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委内瑞拉的天使瀑布可能是陆地上最高的瀑布，但它并不是世界上最高的。（图片来源：janza via Getty Images）

（）据美国生活科学网站（Sascha Pare）：即使是我们最高的建筑也无法与世界上最具标志性的瀑布相媲美，这些瀑布包括美国与加拿大边境的尼亚加拉瀑布、津巴布韦和赞比亚的维多利亚瀑布以及委内瑞拉的天使瀑布。

但其中哪一个是世界上最大的瀑布？

天使瀑布是陆地上最高的瀑布，高3212英尺（979米），底部宽500英尺（150米），大小与三座叠放的埃菲尔铁塔相似。

但从技术上讲，天使瀑布并不是地球上最大的瀑布。这一荣誉属于丹麦海峡大瀑布，这是丹麦海峡(格陵兰岛和冰岛之间的海洋通道)中的一个俯冲水团，这意味着世界上最大、最高的瀑布位于水下。

西班牙巴塞罗那大学海洋科学教授Anna Sanchez Vidal表示，这是可能的，因为温度和盐度梯度为大多数洋流提供动力。丹麦海峡横跨北极圈，是极地海水从北欧流入大西洋的漏斗。但与海洋中的其他地方一样，该地区的水域并不均匀。

在丹麦海峡以北，与寒冷的北极空气接触的地表水冷却，并随着一些水结冰而变得更咸，导致盐集中在未结冰的部分。寒冷的咸水比温暖的海水密度更大，因此会沉入海底，而较温和的水层则会浮出水面。这种交换为一股深而冰冷的洋流提供了燃料，该洋流向南流经海峡，进入北大西洋的伊明格尔海。

当然，瀑布总是以悬崖或悬崖峭壁为特色，丹麦海峡也不例外。格陵兰岛南端附近海底有11500英尺（3500米）的落差，是在17500年至11500年前的最后一个冰河时期由冰川形成的。向南流经海峡的底层水碰到了这一落差的边缘，并顺着斜坡往下溢出，形成了一个瀑布，潜入伊尔明格海温暖的地表水下。

桑切斯·维达尔曾于2023年7月和8月带领一支研究探险队前往丹麦海峡，他告诉《现场科学》，瀑布以北的水域约有1300英尺（400米）深，科学家称之为丹麦海峡白内障或溢流。她说，只有底部660英尺（200米）从斜坡上倾泻而下，其余部分位于水面，与向北流经海峡的温暖海水混合。她说：“有一半的水柱溢出了，但有一半没有。”。



在丹麦海峡，来自北欧海的向南流动的冷水与来自爱尔兰海的温暖海水相遇。冰冷、稠密的海水迅速沉入温暖的海水之下，并在海底的巨大落差上流动，产生了估计超过每秒1.23亿立方英尺的向下流动。（图片来源：NOAA国家海洋局）

尽管海床下降了11500英尺，但溢流口本身较小，约6600英尺（2000米）高，是天使瀑布的两倍高，因为它降落在一个寒冷、稠密的深水池中。南安普敦英国国家海洋学中心海洋地质系统负责人迈克·克莱尔说，溢流令人印象深刻，但它看起来一点也不像陆地上的瀑布。

首先，溢流口与丹麦海峡一样宽，这意味着它横跨300英里（480公里）的海床。克莱尔在接受《现场科学》采访时表示：“它可能垂直下降到大西洋深处约2000米，但距离相当远，约为500至600公里（310至370英里）。”。“如果我们将其可视化，它看起来像一个相对较低的坡度。”

因此，从溢流口流下的水流速度仅为每秒1.6英尺（每秒0.5米）左右，远低于步行速度，与尼亚加拉瀑布记录的速度相去甚远，尼亚加拉瀑布的水流速度为每秒68英里（109公里），即每秒100英尺（30.5米/秒）。

克莱尔说：“如果你在下面，你可能不会注意到正在发生的事情。”。

桑切斯·维达尔说，海浪上方也是如此，那里没有任何迹象表明水下瀑布。她说：“在地表，你有典型的晴朗的北极条件，除了通过温度和盐度等测绘指标，“你从太空看不到任何东西”。



显示丹麦海峡的冰岛地图。（图片来源：Adrian Weston/Alamy Stock Photo）

但是外表是骗人的。穿过丹麦海峡的冷水是被称为大西洋经向翻转环流（AMOC）的重要洋流系统的一部分，该系统在大西洋内形成一个长环，向北输送温水，向南输送冷水。冷水离开丹麦海峡后，继续向南到达南极，然后升温并在一个称为上升流的过程中上升到地表，然后向北返回，在北极完成循环。

Clare说，AMOC的运输量远远超过水分子。它的冷底流将氧气、营养物质和有机物注入海洋深处，为丰富的深海生物提供食物。丹麦海峡溢流位于这个生命维持系统的底部，因此，尽管“从视觉上看，它看起来没有那么令人印象深刻，但从现实来看，它在全球海洋中所扮演的角色是一个非常令人印象深刻的特征，”他说。

不幸的是，溢出受到气候变化的威胁，桑切斯·维达尔说。冰盖融化和海洋变暖正在向系统输送淡水，并减缓AMOC的速度，科学家们表示，AMOC正逐渐接近临界点。她说，如果AMOC逐渐停止，丹麦海峡的溢流“密度将降低，并将停止”。

丹麦海峡溢流并不是唯一已知的水下瀑布。克莱尔说，事实上，海底有一些被称为拐点的特征，看起来更像陆地上的瀑布。拐点经常出现在大陆边缘，输送沉积物的水流在那里形成海底峡谷。

“实际上，它们比我们在丹麦海峡看到的水流快得多，”他说，“在底部，我们确实有点像瀑布中的跳水池。”