好奇号火星车可能正在火星地下“打嗝”甲烷

在冰雪中的玫瑰

2018年6月13日，美国国家航空航天局的“好奇号”火星车拍摄了这张自拍照。这台六轮机器人在探索火星盖尔陨石坑期间多次探测到甲烷，科学家们仍在努力找出甲烷的来源。（图片来源：美国航空航天局/喷气推进实验室加州理工学院）

据美国太空网（Stefanie Waldek）：自2012年以来，美国国家航空航天局的“好奇号”火星车多次在火星上探测到甲烷，特别是在96英里宽（154公里）的盖尔陨石坑内的着陆点附近。

但火星甲烷的行为不稳定。它只出现在晚上，季节性波动，出乎意料地飙升到比平时高40倍的水平。更令人困惑的是，这种气体在火星大气层的高处并没有大量存在，在其他红色星球的地表附近也没有检测到。盖尔陨石坑发生了什么？

由行星科学家亚历山大·帕夫洛夫领导的美国国家航空航天局研究小组现在可能至少有了部分答案。研究小组认为，火星甲烷被困在盖尔风化层内固化盐的地壳下。白天温暖的温度可能会削弱地壳，使甲烷在晚上泄漏出去。重型火星车在地壳上行驶的重量也可能使地壳破裂，使甲烷以浓缩的形式喷出。（是的，这类似于给婴儿打嗝。）

研究人员在地球上使用模拟的火星风化层测试了他们的假设；一种叫做高氯酸盐的盐，广泛存在于火星上；以及氖作为甲烷的类似物。他们在马里兰州NASA戈达德太空飞行中心的火星模拟舱内进行的测试表明，在某些条件下，盐壳可以形成，将甲烷捕获在其下方。

虽然一层固化的盐可以解释火星甲烷的不规则行为，但科学家们仍然不知道为什么甲烷会首先存在于火星上。在地球上，甲烷主要由活生物体产生，但我们仍然没有在火星上发现生命迹象。

而且，需要明确的是，甲烷并不是生命的必然标志；天然气也可以通过地质过程产生。

“这是一个有很多情节转折的故事，”位于南加州的美国国家航空航天局喷气推进实验室的好奇号项目科学家阿什温·瓦萨瓦达在一份声明中说。“甲烷的一些工作将不得不留给未来更专注于回答这些具体问题的地面航天器。”

2024年3月9日，一篇关于该团队研究的论文发表在《地球物理研究杂志》上。