“丢失”的红外校准气球（S73

黄俊琼

俄亥俄州代顿美国空军国家博物馆太空馆展出的KH-9卫星。（图片来源：美国空军/Jim Copes）

据美国生活科学网站（Meredith Garofaro）：经过25年在太空中未被发现的漂移，使用美国太空军的跟踪数据发现了1974年发射的一颗实验卫星。

红外校准气球（S73-7）卫星于1974年4月10日通过美国空军的太空测试计划发射后，开始了进入未知世界的旅程。它最初包含在所谓的“六边形系统”中，其中较小的卫星S73-7从较大的KH-9 Hexagon部署到太空中。S73-7宽26英寸（66厘米），开始进入500英里（800公里）的圆形轨道。

在轨道上，最初的计划是让S73-7充气，并充当遥感设备的校准目标。在部署过程中未能实现这一目标后，该卫星逐渐消失在深渊中，并加入了不需要的太空垃圾的墓地，直到4月被重新发现。

哈佛-史密森天体物理中心的天体物理学家乔纳森·麦克道尔在接受Gizmodo采访时表示，他研究了数据档案，发现在最近的发现之前，它不止一次，而是两次从雷达上脱离——一次是在20世纪70年代，另一次是20世纪90年代。

麦克道尔在接受Gizmodo电话采访时表示：“问题是它的雷达截面可能很低。”。“也许他们正在追踪的是一个分配器或一块气球没有正确展开，所以它不是金属的，在雷达上也不会很好地显示出来。”

要知道轨道上每一个物体的位置和身份并不是一项容易的任务，因为目前有20000多个物体。通过使用地基雷达和光学传感器，可以跟踪太空垃圾，并在适当的时候将其放入卫星目录，但要准确确定每一件物品都有挑战。传感器可以探测到轨道上的物体，但必须与同样在同一路径上的卫星相匹配。

麦克道尔说：“如果你有一个最近的轨道数据集，并且没有太多相似的轨道，这可能很容易匹配。”。“但如果这是一个非常拥挤的参数空间，而你已经有一段时间没有看到它了，那么匹配就不那么容易了。”



美国国家侦察局KH-9 Hexagon卫星及其基本系统的示意图。（图片来源：国家侦察局）

发射后，地面工程师对卫星的前进方向和预计漂移的高度有了很好的了解。有了日志中的这些信息，他们可以回顾进展情况，并将其与卫星上次报告的位置进行比较。然而，为了解决这个问题，如果原始机动计划有任何变化，或者卫星在轨道上漂移，工程师们还有更多的工作要做，才能再次找到它。

麦克道尔说：“如果你不知道动作的确切位置，你可能很难找到它。”。“如果我倒带一个物体的轨道，快进寻找丢失的物体，它们会相遇吗？它们相遇的地方是机动发生的地方吗？”

这就是为什么像这样的发现对那些试图追踪地球上数以万计丢失的卫星和其他碎片的人们来说是一场胜利。但随着越来越多的卫星进入太空，了解太空到底是什么以及可能构成什么威胁的任务将变得更加艰巨。

麦克道尔告诉Gizmodo：“如果你丢失了一两个物体，那风险并不大。”。“但你想尽你所能把工作做好。”