“魔鬼彗星”12P/Pons

小乖欢颜僮

6月3日拍摄的12P/Pons-Brooks彗星似乎有第二个更长的反尾（彗星的右手边）。（图片来源：Michael J?ger、Gerald Rhemann和Lukas Demetz）

据美国生活科学网站（哈里·贝克）：新照片显示，最近席卷地球的爆炸性绿色“魔鬼彗星”在经过我们身边时，似乎长出了不可能的第二条尾巴。但这种被称为反尾的额外肢体实际上是一种极其罕见的光学错觉，是由彗星靠近我们的星球引起的。

12P/Pons-Brooks（12P）是一颗10.5英里宽（17公里）的绿色彗星，由其尾部和彗发中的成对碳原子（称为二碳）释放，彗发是围绕其冰壳或核的气体云。12P是低温火山喷发的，这意味着当太阳辐射使彗星冰冷的内部或低温岩浆过热时，它偶尔会爆发，导致核内压力增加，直到核分裂并将其内脏射入太空。当这种情况发生时，彗星的彗发会扩大并反射更多的光，使彗星比正常情况下更亮。

12P绕太阳71.3年的高度椭圆轨道的大部分时间都在奥尔特云中度过，奥尔特云是太阳系边缘的彗星库。但在去年，这颗彗星在最接近太阳的时候穿过了太阳系内部。当它离我们的主星越来越近时，它经常爆发。

在去年这颗彗星的首次喷发中，它扩大的昏迷状态越来越严重，给人的印象是它长出了一对恶魔般的角，这为它赢得了一个阴险的绰号。但这些角并没有在随后的喷发中出现。

今年4月21日，12P自1953年以来最接近太阳，当时它绕着我们的主星旋转，并开始返回外太阳系。6月2日，这颗彗星最接近地球，距离地球约1.5天文单位，距离地球的距离约为太阳的1.5倍。

6月3日，天文摄影师Michael J?ger、Gerald Rhemann和Lukas Demetz在纳米比亚拍摄到了一张引人注目的12P彗星照片。在这张照片中，这颗彗星除了正常的模糊尾巴外，还有一条更长、更锋利的尾巴，被称为反尾巴，它似乎指向另一条尾巴的相反方向。



12P于6月2日最接近地球。（图片来源：TheSkyLive.com）

这种次级尾巴似乎挑战了物理学，因为彗星的尾巴是在太阳风将尘埃和气体吹离其表面时产生的，这意味着彗星的结构远离太阳。但在这张新照片中，反尾巴直接指向太阳。

然而，这颗彗星实际上并没有长出另一条尾巴。相反，我们看到的是彗星尾流中留下的气体和尘埃反射的光。通常情况下，这对我们来说是看不见的。但据Spaceweather.com报道，当地球像6月3日那样穿过彗星的轨道平面时，这条碎片轨迹会被太阳照亮。

这种错觉类似于银河系在未受污染的夜空中经常以明亮的带状出现，因为我们正朝着银河系的平面看。



在12P早期喷发期间，其扩大的昏迷看起来像是有一对角。（图片来源：彗星追逐者/理查德·迈尔斯）

彗星的反尾是罕见的。最后一个有记录的案例是C/2022 E3（ZTF）绿色彗星上的反尾，该彗星于2023年2月最接近地球。据《现场科学》此前报道，在那之前，1973年的科胡特克彗星、1997年的海尔-波普彗星和2013年的潘斯塔克彗星上也发现了反尾。

这不是12P的尾巴第一次成为头条新闻。早在四月份，当彗星准备绕太阳发射弹弓时，12P的主尾巴被一场太阳风暴暂时撕裂，这种现象被称为断开事件。

当彗星离我们的主星最近时，从地球上肉眼也能看到它。然而，如果没有一台好的望远镜，就不可能在夜空中看到这颗彗星。

12P现在正在返回太阳系外边缘的漫长旅程中，并且直到2095年左右才会返回内部太阳系。