一位亿万富翁想拯救哈勃望远镜——以下是美国国家航空航天局礼貌拒绝的原因

何一方88

2021年9月15日，星期三，在Inspiration4任务之前，贾里德·伊萨克曼乘坐特斯拉汽车离开。（图片来源：盖蒂图片社）

据美国太空网（Monisha Ravisetti）：哈勃太空望远镜发射到地球轨道上恶劣无情的环境中已经34年了。它现在位于地球上空约320英里（515公里）处，暴露在太阳辐射、冰冻温度和微流星体的影响下，同时向我们提供了令人惊叹的、改变教科书的宇宙图像。

在这种压力下34年是有代价的。就在本周早些时候（6月4日），美国国家航空航天局宣布，哈勃太空望远镜剩下的三个陀螺仪中的一个出现故障，这三个陀螺仪帮助科学家确保飞船指向正确的方向。天文台现在将切换到一种陀螺仪模式，保留另一种仍在工作的陀螺仪，以便在时间到来时可以使用备用选项。这项计划预计将使哈勃望远镜一直存活到20世纪30年代中期。但之后会发生什么呢？好吧，也许是哈勃望远镜的终结。也许不是。

问题是，由于我们星球的大气阻力，随着时间的推移，哈勃的轨道越来越低。它通常也只是变老了，随着年龄的增长，会带来一些疲惫。这为哈勃的未来提供了两条道路。一方面，科学家可以利用天文台的稳定下降，进行受控的再入，在再入过程中，航天器的大部分（但不是全部）将在地球大气层中燃烧。

或者，科学家们可以将哈勃望远镜提升到一个更高的轨道上，在那里它可以休息一段时间——这可能有时间决定是否可以像过去那样进行更深入的服务任务。这让我们看到了这位亿万富翁雄心勃勃的计划。

2022年，资助并指挥Inspiration4全民用私人太空发射的Jared Isaacman宣布了一项与SpaceX合作执行商业任务拯救哈勃的提议。这与美国国家航空航天局要求私营公司开发如何使用哈勃助推路线的想法有关。这个想法确实经过了长时间的思考和讨论（包括长达数月的可行性研究），但简而言之，美国国家航空航天局最终没有决定采用它。

“我们现在的立场是，在探索了目前的商业能力后，我们不会寻求重新发射，”该机构位于美国国家航空航天局总部的天体物理部和科学任务局局长Mark Clampin在6月4日的一次会议上向公众介绍哈勃望远镜的最新情况时说。“我们非常感谢美国国家航空航天局团队、太空探索技术公司和北极星计划以及我们的其他潜在合作伙伴进行的深入分析。这无疑让我们更好地了解了开发未来商业重宿任务的考虑因素。”

最近，伊萨克曼、太空专家、记者，甚至公众在私下为哈勃望远镜提供服务时，都有很多来回的争论。例如，美国国家公共广播电台最近的一项调查通过《信息自由法》的要求获得了美国国家航空航天局的内部电子邮件，引发了争论，因为它揭示了美国国家航天局官员对这一想法的各种反应。伊萨克曼本人也表示，如果该计划没有成功，政治可能是罪魁祸首，正如NPR的文章所述。但在最近的哈勃会议上，我们可能对该机构的推理有了一些最清晰的见解。

现在看来，基本上所涉及的风险不一定值得承担，因为哈勃望远镜在技术上做得很好。“我们仍然相信它有很高的可靠性，”马里兰州NASA戈达德太空飞行中心哈勃项目经理Patrick Crouse在会议上说。“我们可以非常成功地操作哈勃望远镜，在20世纪20年代和20世纪30年代进行开创性的科学研究。”

就这些风险而言，Clampin解释了上述可行性研究的发现，包括科学的过早损失和一些技术挑战。克莱姆平说，像这样的任务可能会污染望远镜的反射镜。因为哈勃是一台紫外线光学望远镜，即使是少量的挥发物也会进入镜子，威胁到天文台的灵敏度。Clampin说：“我们认为，我们需要做一些额外的工作，以确定长期科学回报是否会超过短期科学风险。”。



2009年5月，哈勃从亚特兰蒂斯号航天飞机（STS-125）拍摄的照片。（图片来源：美国国家航空航天局）

Clampin解释说，同样值得注意的是，哈勃的商业服务任务将涉及一个新的交会、对接和出坞程序，一个以前从未访问过望远镜的航天器和一个新目的地。这引入了很多变量，这些想法确实呼应了NPR获得的一些电子邮件所暗示的内容。

克莱姆平说：“我们上一次去哈勃望远镜是在航天飞机上，那是很久以前的事了。”。“当然，哈勃现在是一艘古老的航天器；许多参与早期服务任务的人已经退休，我们还需要做很多工作来加快如何做到这一点。”

不过，这一切都表明，商业服务任务在未来并非不可能。正如两位主持人所强调的那样，最好将如此危险的任务推迟到绝对必要的时候——鉴于哈勃在可预见的未来表现良好，这似乎不是绝对必要的。

Crouse说：“到2035年，至少有一个陀螺仪运行的可能性超过70%。”。“我们目前有四种仪器，它们都很强大，生产效率很高，预计可靠性仍将很高。

“所以我们不认为哈勃已经奄奄一息了。”