中国历史性地从月球背面返回样本

拓牛李强

中国嫦娥六号着陆器在月球背面的图像，由该任务的小型月球车拍摄。（图片来源：CNSA）

据美国太空网（Mike Wall）：中国再次创造了太空飞行的历史。

周二（6月25日），中国的嫦娥六号机器人任务将月球神秘远端的物质返回地球，这是以前从未做过的。

这一里程碑时刻发生在美国东部时间周二凌晨2:07（格林尼治标准时间0607；北京时间下午2:07），嫦娥六号返回舱降落在中国内蒙古自治区。

嫦娥六号由四个模块组成：月球着陆器、返回舱、轨道器和上升器（着陆器携带的小型火箭）。

该硬件于5月3日发射，五天后抵达月球轨道。6月1日，着陆器在阿波罗环形山内着陆，该环形山位于南极艾特肯盆地内，月球背面有一个1600英里宽（2500公里）的撞击特征。

着陆器用勺子和钻头收集了约4.4磅（2公斤）的月球物质。这些珍贵的货物于6月3日登上上升器，几天后与任务的轨道器相遇。

据美国国家航空航天局称，这艘轨道飞行器于6月21日左右开始向地球飞去，返回舱内装有样本。（中国几乎没有提供关于嫦娥六号时间表和里程碑的官方更新。）周二早些时候，随着返回舱的着陆，样本的漫长旅程结束了。

嫦娥六号并不是第一次成功的月球样品返回任务；苏联、美国和中国（2020年执行嫦娥五号任务）都从地球最近的邻国带回了材料。但之前的这些努力都收集了月球近侧的泥土和岩石，月球近侧总是面向地球。

远处与近处截然不同，更难探索。由于远侧背对地球，需要一颗中继卫星与在那里运行的航天器进行通信。（到目前为止，中国已经发射了两颗这样的中继卫星。）因此，对月球背面的研究很少，因此科学家们很高兴能近距离观察嫦娥六号的样本。

这些材料可能有助于回答关于太阳系早期历史的一些令人烦恼的问题。例如，SPA盆地形成于42.6亿年前，比大多数月球陨石坑晚了数亿年，这些陨石坑在被称为晚期重轰炸的剧烈过程中被小行星和彗星炸出。

非营利组织行星协会在对嫦娥六号任务的描述中写道：“SPA是作为晚期重轰炸的一部分形成的吗？还是一个单独的事件？通过获得盆地及其上的陨石坑的精确日期，我们将能够更好地了解月球的历史。”。

行星学会补充道：“这对理解地球上生命的起源也有意义。”。“有可能是小行星在晚期重轰炸期间将水和有机物质带到了地球。了解这一事件的时间和情况对于解开我们的起源故事至关重要。”

嫦娥六号是中国第二次登月；2019年1月，嫦娥四号在那里着陆了一辆名为玉兔二号的火星车，至今仍在活动。没有其他国家在月球背面软着陆任何硬件。

中国的月球计划并没有随着嫦娥六号而结束。中国计划分别在2026年和2028年发射嫦娥七号和嫦娥八号。后一项任务将有助于测试建立月球基地所需的技术，中国计划在2030年代在富含水冰的南极附近建造月球基地。