在最近一次接近地球后发现了绕着附近“行星杀手”小行星2011 UL21运行的秘密卫星

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一张双星小行星的宇宙飞船照片。天文学家最近在一颗巨大的小行星掠过地球时发现了一个围绕它旋转的微小卫星。（图片来源：ESA）

据美国生活科学网站（Harry Baker）：一颗山大小的“行星杀手”小行星最近在一个多世纪内最接近地球，这颗小行星的新照片揭示了这颗巨大太空岩石的一个令人惊讶的新特征——它有一个秘密的极小值。

小行星2011 UL21是一个潜在的危险近地天体，此前估计其宽度在1.1至2.4英里（1.7至3.9公里）之间，比99%的近地小行星都大。在这种规模下，它可能会摧毁整个大陆，并在全球范围内造成毁灭性的气候变化，从而获得“地球杀手”的绰号。然而，预计它不会在未来撞击地球。

2011年6月27日，UL21以93000公里/小时（58000英里/小时）的速度掠过地球，达到了至少110年来最接近地球的点。这颗巨大的太空岩石的最小距离约为410万英里（660万公里），距离我们的星球约为月球的17倍。意大利虚拟望远镜项目的天体物理学家Gianluca Masi表示，这可能使其成为自1900年以来经过如此接近地球的10颗最大小行星之一。

美国国家航空航天局位于加利福尼亚州的戈德斯通深空通信中心的科学家使用戈德斯通太阳系雷达望远镜监测了这一历史性的飞越。该团队通过从巨石表面反射无线电波，拍摄了巨石的粒状“双基地”图像，揭示了两件事：首先，太空岩石可能只有大约1英里（1.6公里）宽；第二，还有第二颗较小的小行星围绕它运行。

两天后的6月29日，同一台望远镜还拍摄到了金字塔大小的小行星2024 MK经过我们比月球更近的星球时的图像。这些照片显示，这颗最近发现的太空岩石因近距离相遇而偏离了轨道。

美国国家航空航天局喷气推进实验室于7月3日发布了这两颗小行星的新图像。



这些双基地图像显示了2011年UL21（上图）和其最近飞越期间在五个不同点的未命名小卫星（下图）。（图片来源：美国航空航天局/喷气推进实验室加州理工学院）

2011年UL21新发现的微小卫星（尚未命名）是研究人员所称的小天体卫星——一颗围绕另一颗更大的小行星或矮行星运行的小行星。从图像来看，目前尚不清楚新的太空岩石到底有多大，但它可能比2011年的UL21小得多。

据JPL称，这两颗小行星形成了一个所谓的双星系统，相距约1.9英里（3公里）。

小天体卫星是太阳系中最常见的天然卫星类型，在这么大的小行星周围尤其常见。

领导最近观测的喷气推进实验室科学家Lance Benner在一份声明中表示：“人们认为，这种大小的小行星中，约有三分之二是双星系统，它们的发现尤为重要，因为我们可以通过测量它们的相对位置来估计它们的相互轨道、质量和密度，这为它们可能是如何形成的提供了关键信息。”。

也有可能，新发现的小卫星实际上是两颗距离很近的独立小天体卫星，正如美国国家航空航天局的露西任务最近证明的小行星丁基什的情况一样。

下一次我们将仔细观察2011年的UL21及其新发现的伴星将在2089年，届时太空岩石将到达距离我们星球170万英里（270万公里）以内的地方，距离我们大约是目前方法的2.5倍。