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地球是一个奇迹科技｜美国
波多黎各的阿雷西博天文台曾是世界上最大的射电望远镜，该天文台向地外生命传递了人类的第一个信息。图为信息代码。｜SCIENCE PHOTO LIBRARY
半个世纪前，天文学家向遥远的星群发射了一组讯号“1”和“0”，如同将一封信装在漂流瓶扔进大海。这段代码标志着人类首次有意识地向星际传讯——旨在远程呼叫外星生命。天文学家利用位于波多黎各山(Puerto Rico)脚下的阿雷西博天文台(Arecibo Observatory)的巨型无线电望远镜，将信息射向了距离地球2.5万光年的一群名为“梅西耶13”(Messier 13)的恒星。1974年11月16日，著名天文学家弗兰克·德雷克(Frank Drake)提出“阿雷西博信息”(Arecibo Message)，他因著名的德雷克方程(Drake Equation)而闻名，该方程估计了地球以外存在生命的可能性。“这是人类向太空发出的第一条信息，它通过当时最强大的仪器发射出去，”波多黎各大学阿雷西博分校(University of Puerto Rico at Arecibo)行星天体生物学家阿贝尔·门德斯(Abel Méndez)说。对于门德斯和其他人来说，这条信息的遗产一直延续至今，他们试图确定这条信息如今的位置，并设计新的星际通信方式。
一只巨耳聆听着宇宙的声音
经过三年的建设，阿雷西博天文台于1963年对外开放。几十年来，它是全球最灵敏的射电望远镜(Radio telescope)。这个巨大的碗状无线电装置位于一个天然的凹地中，由一个悬浮在其上的900吨钢筋制平台组成，在翠绿的波多黎各群山中显得格外醒目。
1974年，无线电望远镜的信号传输能力达到了当时地球上所有发电厂总功率的20倍。为了制定这个传输计划，德雷克招募了康奈尔大学研究生帮助。“德雷克开始着手编写信息，”康奈尔大学当时的研究生理查德·艾萨克曼(Richard Isaacman)说，“他向我展示了他已经完成的部分，这部分已经非常接近最终成品。”
这个项目将向宇宙宣告人类的存在。因此，德雷克使用了二进制——这是一种最基本的计算机代码，以传达一些地球的基本信息：我们的数字系统、DNA的双螺旋结构、我们在太阳系中的位置，以及人类形象。
伊萨克曼建议让太阳系第三颗行星在众多行星中显得格外醒目，以向任何潜在的“外星笔友”表明它是有人居住的星球。
阿雷西博信息的目标是梅西耶13号，这是一个位于大力神座的球状星团。距离地球25,000光年，有120亿年的历史。｜SCIENCE PHOTO LIBRARY 没有读取
回应的可能性微乎其微，但这次通讯对天文学家的影响非常大。“这次尝试极大地开阔了我们的视野，让我们意识到星际通讯的可能性，”门德斯说。它引发了诸如“其他生命体是否能理解我们？如果我们有能力搜寻信号，其他文明是否也在这样做？”等问题。
11个月后，在波多黎各郁郁葱葱的阿雷西博山中，宇宙间的通讯再也没有出现过。考虑到该星团的距离，天文学家预计会在约50,000年后收到回复。对此他们并不抱有太大期望。
梅德内兹指出，与外星人进行更合法的交流需要多次发送信息，或者向天空中的多个位置发送信息。发送信息的目的不是为了回复，而是为了证明我们能与宇宙取得联系，万一某个智能文明拥有接收我们呼叫的设备。
与外星人通话的风险
科学家们表示，该信息被发送到了深空，但并没有广泛征求意见。
“如果今天有人试图制作这样的信息，那么他们肯定会采取一种更加包容、多角度的思考方式。”艾萨克曼说。
也有人警告不要向宇宙喊话。刘慈欣的文学三部曲《三体》也考虑了向外星文明传播我们位置可能会带来的毁灭性后果。书中讨论了“黑暗森林理论”——这是一种假设，即外星文明就像隐藏在黑暗森林中的猎物。他们害怕自己的星际邻居，因此克制向他人暴露的冲动。
2015年，一些有影响力的科学家在一份声明中表示：“有意识地向银河系其他文明发送信号，会引发所有人类的担忧，包括信息本身以及接触的后果。在发送任何信息之前，必须进行全球性的科学、政治和人道主义讨论。”
最后一次传讯
自阿雷西博首次向太空发射讯息以来，整整过去了50年，我们对于如何寻找地外生命的理解已经发生了巨大变化。
1992年，天文学家发现了第一颗位于我们太阳系之外的行星，自那时起，他们已经发现了超过5000颗系外行星。岩石质地的“水世界”随处可见：根据宜居行星目录，多达29颗行星可能位于其恒星的宜居带内。
在寻找外星生命的新时代，2018年，阿雷西博天文台的研究人员发起了一场竞赛，编写一份更新后的向外星人观众概述人类文明的信息。
来自波多黎各大学马亚圭斯分校的一组本科生赢得了比赛，他们借鉴了原始信息，使用与原始信息相同的二进制数字系统和类似的太阳系构图，编写了一份新的信息。“我们受到了原始信息的启发，”托阿阿尔塔的团队成员凯尔比·帕伦西亚-托雷斯(Kelby Palencia-Torres)说。
为了拓宽之前的信息，该团队还在一张地图上标明地球在银河系中的位置，并突出显示了我们太阳系的一些有趣的宇宙物体，例如土星的环和月球。
原始信息包含有关DNA和氨基酸的信息，一些人认为这可能是敏感信息，不宜向可能对人类有威胁的外星人透露。这一次，研究小组将关于人类的信息降到最低限度，只包含了人类平均身高的视觉图像。
偶像的陨落
这份从未发送的信息并不会被传播。
阿雷西博天文台因玛丽亚飓风的破坏在2020年倒塌，并终止了传输计划。美国国家科学基金会认为，该天文台太不稳定，无法修复。该站点可能无法再从其巨型天线中收集无线电数据，但计划将其保留为一个以STEM(科学、技术、工程和数学)为重点的教育中心。
全世界的科学家，尤其是波多黎各天文学家为此感到悲伤。“当天文台倒塌时，波多黎各科学的一根支柱也倒下了，”帕伦西亚-托雷斯说。
阿雷西博是为数不多能够倾听遥远恒星“低语”的设备，还能以足够的功率将这些信号发送到宇宙边缘。对于当初发射信号的团队来说，最初的通信仍在前往目标的途中，这表明尽管天文台在物理层面消亡，但却仍能长期存在下去。
“我们仍在试图与遥远的生命进行交流，”帕伦西亚-托雷斯补充说。“我们正在试图回答那个古老的问题：我们是孤独的吗？”
撰文：Paola Rosa-Aquino编译：Arvin版式设计：钱思琦
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