生物学家对人的衰老和死亡解说

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2009年诺贝尔化学奖得主、分子生物学家文卡特拉曼·拉马克里希南（Venkatraman Ramakrishnan）从多个维度探讨了衰老和死亡这个话题。
人的衰老和死亡一直是一个永恒的话题，出于对死的恐惧，很多人都渴望自己的寿命能够更长一些。
古代,人的平均寿命只有十几岁，到如今七八十岁，人类一直处于一个不断进步的历程中。其实,人的寿命长短，和社会环境有很大的关系，古代生存环境比较差，加上对天灾人祸的防控不利，人类自然更容易夭折，今天所处的社会，与古代相比有很大的区别。
从生物学的角度来说，有一个理想化的寿命长度，叫做生物学寿命，一般来讲人类作为哺乳动物，他的寿命大致上应该在人从出生到性成熟这一段时间的七到十倍左右，也就是说如果人在15岁性成熟的话，那么人的寿命应该在105岁到150岁，取一个平均值的话，至少应该是活到130岁左右。世界上最长寿命是由一位南非妇女保持的134岁，这位老人家已经五代同堂，而且在晚年时候，仍然能保持较高的食欲，喜欢糖果以及可乐等等食物。
人的寿命长短，一般取决于基因控制，当然在解释这个问题之前，首先必须解决的是，人为什么会衰老这个问题？
其实人类寿命和构成我们人的细胞的寿命有着密不可分的关系，在人类细胞之中，带有遗传信息的染色体，在其上面末端有一个端粒，这个端粒用来保护染色体的，然而细胞的每一次分裂，都会损失一部分端粒，一旦分裂的次数过多，染色体在失去保护以后，就会损坏，而在科学领域之中，科学家把细胞能分裂的最高次数，称之为是海弗利克极限，到了这个极限以后，细胞就会走向死亡。
人体中存在端粒酶这样一种蛋白质，能够保护端粒，但关键是，人体内的端粒酶非常少，只有部分器官组织中才有，随着人到了晚年以后，这部分仅有的端粒酶的数量也会减小。 DNA主宰着生物的生、老、病、死。人的生长发育和性成熟过程，是由DNA上的密码所决定的，这密码就是基因。
人的DNA上有10万个左右的基因，每个基因有它的固定的位置和功能。但10万个基因也不是同时在发挥作用，有的开启着，可以随时运转；有的关闭着，暂不起作用。何时开启，何时关闭，都是由大自然预先“设计”和规定好的，生命就在DNA严格控制下有条不紊地进行着。
那么，衰老和死亡是否也是密码控制呢？有没有“死亡基因”或“衰老基因”？有没有“长寿基因”呢 ？“死亡基因”问题有争论，有的学者认为DNA链上可能会有“死亡基因”，它可以指令合成某些有害或有毒的蛋白质与激素，促进生命的衰亡。
现在学者们正在探索“死亡激素”，并已取得了一些证据和线索。一旦“死亡激素”被确认后，再进一步追踪，“死亡基因”就不难找到。“死亡基因”找到了，就可使用基因工程的技术去除或封闭它，死亡也就可以控制。
一些学者认为，DNA的功能可随年龄的增长而衰退，从而导致死亡。 也有一些学者假设存在“长寿基因”，由这些基因指挥合成某些激素，使机体延缓衰老，常葆青春。
昆虫中有一种由昆虫咽侧体分泌的保幼激素，能在幼虫期阻止虫体的形态变化，抑制成虫特征的出现，不论蜕皮多少次，仍然保持幼虫状态。
那么，在人类身上是否也有可能存在这种“葆青激素”或“复壮激素”呢？不然，又如何解释活到190岁的长寿现象，如何解释某些老年人更新复壮的奇妙现象呢？
虽然是猜想，但如果一旦确实找到这类激素，便可追踪指令合成这些激素的“长寿基因”。
迄今为止，发现有一些基因与人类长寿有关，如与免疫功能有关的基因，与DNA修复有关的基因等。这些基因能否称为“长寿基因”呢现在还不得而知。
诺贝尔奖获得者拉马克里希南指出，所有生物体的寿命都是不一样的，有些昆虫可能只有几小时或几天寿命，而某些鲸、鲨鱼和巨龟的寿命高达数百年。
一些人可能会认为，所有生命一旦达到一定年龄就会死亡。但生物学家并不认为衰老和死亡是程序化的，相反，进化优化了资源分配的寿命方程。较大的动物往往寿命更长，进化选择快速生长和快速成熟，这样就可以繁殖并传递基因。
实际上，寿命就是关于通过进化最大限度地提高遗传基因的机会。对于人类而言，我们的最长寿命约为120年。但这并不意味着我们不能改变生物学，或是干预衰老的过程，甚至延长我们的寿命。我认为这些是可能的，但我对于这些干预的有效性并不十分乐观。(社区健康科普大讲堂)