460光年外围绕恒星的光环消失

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在大约460光年之外的人马座，一个厚厚的尘埃盘围绕着一颗叫做TYC 8241 2652 1的恒星旋转，类似我们地球的岩石行星正在那个尘埃盘中形成。后来，在不到两年的时间里，该尘埃盘却不见啦！今天，天文学家们在一项新研究中报道说，这次观察到的情况是前所未有的，更有趣的是，我们太阳系也有可能发生过同样的事情。

TYC 8241 2652 1系统大约诞生于1000万年前，在2009年以前演化顺利，其所谓的“环恒星盘”在波长为10微米的红外状态下发光，这说明圆盘是温暖的，而且距离恒星很近，在太阳周围大致同样距离的附近区域，曾经产生了水星、金星、地球和火星等类地行星。红外资料显示，尘埃大约为180°C，跟其恒星的距离相当于水星跟太阳的距离。

然而，到2010年1月，来自那个尘埃盘的所有红外光几乎全部消失。“我们以前从未看到过类似的情况，”加州大学圣迭戈分校的天文学家卡尔·梅里斯说，“我们大家都感到迷惑不解，不知道什么地方做错了。”他说：但是，后来的观察兼用红外卫星和地面望远镜，证实了这个令人吃惊的发现——那个尘埃盘就是不见啦！

今天，梅里斯及同事在《自然》杂志在线版上报道了这个难以理解的事件，但是他们不清楚这是怎么引起的。“事情非常奇怪，”他说，“像这样的情况事先根本没有预料到。”他表示，不可能是有什么物体遮挡了那个发射红外线的圆盘达两年多时间，因为如果有的话，这样的物体就会太巨大了。况且，恒星本身并没有变得暗淡。

梅里斯推测：早些时候，环绕恒星的两个物体之间发生了碰撞，产生了发出红外光的尘埃颗粒；这种碰撞的物体可能是两块巨石、两颗小行星，或者甚至是两颗行星。然后，要么是恒星的光将尘埃驱逐出这个行星系统，要么就是尘埃跌进了恒星之中。

“这的确是个非常有趣的谜，”马萨诸塞州剑桥市哈佛史密森天体物理中心的天文学家斯科特·凯尼恩说，“看来这些观察肯定是正确的。其中一个圆盘里的尘埃这么快就消失了，这真令人感到惊讶！我们很难知道到底发生了什么。”凯尼恩并没有参加这个研究小组。

“这对于像形成月球这样的撞击过程是一个全新的认识：这种撞击过程一定在类地行星正在形成的地方进行着，而且该过程最初一定是在其他行星系统中展开的，”图森市亚利桑那大学的天文学家乔治·里克接着说。里克还说，该发现表明了新生行星系统中的行星碰撞之后所发生的情况。他的研究小组最近发现，在两颗稍微古老一些的恒星系统中红外光发生了比较轻微的变暗，这表明那里可能正在发生同样的情况。

该发现可以提供线索，让科学家们了解跟地球形成密切相关的撞击事件。尤其是，地球是所了解到的唯一一颗带有巨大卫星的类地行星，这颗卫星引起的潮水把生命从海洋推向陆地，从而可能帮助了生命的进化。但是，没有人知道有多少颗类地行星拥有大型卫星。当一颗火星大小的物体撞击了地球之后，产生了月球，据推测那次碰撞将大量的尘土喷射到太空。新的观察表明，当时喷射到太空的尘土可能很快就消失了。

然而，只凭看到一次尘埃消失的事件，梅里斯不知道这种现象是否普遍。因此，他的研究小组计划不仅要监视这颗恒星，而且还要监视其他类似的恒星。“我们必须等待，看一看是否能够观察到另外一颗类似的恒星，”他说。