科学家称 人类在1976年已经错过与外星人接触

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据国外媒体报道，美国国家航空航天局已经8月5日把好奇号火星科学实验室送往火星的盖尔撞击坑，希望寻找到这颗红色星球支持微生物生存的证据，然而好奇号是否可以在火星上发现生命呢？这个价值25亿美元的机器人火星车将围绕着盖尔撞击坑进行为期两年的探索，判断火星曾经是否适合人类居住，以及生命是否存在于火星的过去。　　根据位于美国加州圣塔克拉拉山景城(Mountain View)的搜寻地外文明研究所(SETI)高级研究人员、卡尔萨根宇宙生命搜索中心首席研究员阿方索·达维拉(Alfonso Davila)介绍：“在我看来，如果好奇号发现了火星上存在有机物，那么这将是火星上存在生命发现的转折点。”当我们探测到火星表面存在有机物的痕迹时，科学家们将重点转向研究这些有机物的性质以及形成过程，并确定有机物质是否能与火星生命起源产生关联。

　　本图是美国国家航空航天局好奇号火星车顶置相机拍摄的360度火星全景图。在8月22日，好奇号开始了首次火星漫步，行驶了大约15英尺，即4.5米，旋转了12度，并倒车行驶了8英尺。目前好奇号大约距离其登陆点20英尺，即6米。

　　阿方索·达维拉认为对火星生命物质信号的探测要寻找“生物标志物”，虽然好奇号可以为此提供一些关于火星生命的线索，但是生物标志物可以显示指示分子的存在，发现火星过去或者现在生物体的踪迹。这是一张高分辨率的图像，由20张图像拼接而成，显示了美国宇航局好奇号火星车在火星表面的情况。从图中可以看清好奇号顶部、左侧的两个轮子以及右侧仪器情况。本张图片拍摄于美国东部时间2012年8月8日，公布于8月17日。
　　通过火星轨道探测器的观测，科学家认为在火星赤道附近的盖尔撞击坑可能存在火星远古生命的痕迹，那儿可能存在非常古老的生命遗留信息或者非生物成分，比如陨石等。另一个可能存在火星生命的地方是火星上具有长时间保存有机物质的区域，比如高纬度的地下冰层等，因为我们知道在地球上类似的地方可以保存数百万年的有机物质信息甚至是整个细胞结构。

　　如果好奇号未能探测到可能存在的火星有机物质信号，这说明在盖尔撞击坑等干燥火星土壤层或者推测中存在古代沉积物的区域可能不是保留有机物质最好的地方，但科学家仍然会对地面冰层进行探索，通过表面蒸发技术来探测火星有机物质是否存在。但有一些科学家并不怀疑好奇号是否能胜任这份工作，比如根据美国国家航空航天局埃姆斯研究中心的行星科学家卡罗尔·斯托克(Carol Stoker)介绍：“好奇号火星科学实验室有能力探测火星有机物质的痕迹。”

　　美国国家航空航天局曾经也向火星发射过类似的探测器进行登陆探索，比如海盗系列探测器和凤凰号探测器，这些探测器任务却未能监测到有机物质的存在。但海盗系列探测器可能发现了惊人的结果，来自墨西哥国立自治大学的研究人员拉斐尔·纳瓦罗·冈萨雷斯(Rafael Navarro-González)最近再次分析了海盗号探测器此前传回的数据，认为火星土壤中每百万分之一的有机物质被氧化成了二氧化碳。

　　而好奇号火星科学实验室的样本分析技术采用了目前行星生命探索中更好的方法，因此科学家认为好奇号可能会发现海盗系列探测器和凤凰号探测器曾经错过的火星有机物质。然而，在火星上发现有机物质并不能证明火星现在或者过去存在生命，因为陨石可将有机物质携带到火星上，此外，有些可能被有机物质污染的探测仪器限制了对火星现代微生物的探测任务。科学家们为好奇号选择的探测地点以及携带的科学仪器经过了最优化的设计。
　　行星科学家卡罗尔·斯托克认为即使火星上现在存在生命，只要有液态水的地方就可以支持它们的生长，因此由于盖尔撞击坑中没有关于现在存在液态水的或者冰层的证据，生命可能不会存在于这里。此外，好奇号搭载的科学仪器只能探索火星表层岩石和矿物的特征，对于不同的登陆点需要选择不同的探测仪器以寻找火星生命。

　　好奇号火星科学实验室可能探测到的火星有机物质在此前可能已经被美国宇航局在1976年抵达火星的海盗系列探测器评估过，两艘海盗探测器成功登陆火星后进行了三大生命实验，其中一项就是“热解释放实验”。根据位于亚特兰大佐治亚理工学院的生物学退休教授杰里·哈伯德(Jerry Hubbard)认为通过对海盗系列探测器的数据模拟，使得其可对好奇号探测火星土壤有机物质进行预测。好奇号可能探测到火星上简单的有机化合物，携带的行星化学实验室仪器可发现土壤中的一些光催化合成有机物质。

　　或许，在几十年前，海盗系列探测器任务可能准备给我们带来了惊喜，但海盗号携带的气相色谱仪质谱仪并没探测到火星土壤中的有机物，但是热释放试验结果和一些线索可推测好奇号可能有一个惊人的发现。好奇号携带了许多行星化学分析仪，比如敏感的气相色谱仪、一个个四极联杆质谱仪、化学分析流动站和仪器相机等，不但可以深入了解火星是否具备可居住的条件，而且也提供了关于海盗系列探测器上气相色谱分析仪(GCMS)探测结果为阴性的解释。

　　美国国家航空航天局行星防卫办公室官员卡西·康利(Cassie Conley)认为我们在2012年的战略目标之一是确定宇宙中是否存在除地球之外的其他生命，当然科学家们也对探测火星有着浓厚的兴趣，在将来我们还将从火星上取回土壤和岩石样本进行分析。对火星进行生命痕迹探索时，要确保探测器不受地球微生物影响，而如何采取适当的措施将是未来火星生命发现论证的关键之一。