科学家观测恒星死亡：揭示太阳系未来命运

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科学家合成了一幅图像，展示一颗垂死的恒星重新焕发生机，而后进入生命的最后阶段。这颗恒星一度与我们的太阳类似，在气体外壳剥离，飞向周边太空之后，它又突然进入一个短暂的“重生”阶段。在未来几十亿年时间里，太阳系也可能面临同样的命运。
　　准确地说，这颗恒星是一个行星状星云，被称之为“Abell 30”。Abell 30图像由美国宇航局/欧洲航天局的哈勃太空望远镜、欧洲航天局的XMM-牛顿望远镜以及美国宇航局的钱德拉太空望远镜拍摄的可见光照片合成。这个星云距地球5500光年，我们的太阳系在几十亿时间里可能也要迎来类似的命运。
　　行星状星云是指垂死恒星向太空抛射的尘埃和气体壳，通常为同心形态。18世纪的天文学家也通过望远镜观测到这颗垂死恒星，但当时并不清楚它的具体身份。科学家现在知道，当一颗质量不到太阳8倍的恒星在生命末期膨胀成红巨星时，它的外层会以震动和风的时候剥离。被剥离的外壳放射出紫外辐射，星核随后照亮被抛射的壳，形成好似绘画作品的景象，能够被现代望远镜观测到。
　　Abell 30心脏地带的恒星在1.25万年前经历了这幅绘画的第一笔，当时它的外壳被缓慢而密集的恒星风剥离。光学望远镜观测到这个演化阶段的残余，一个由发光物质构成的巨大的球形壳飞向太空。大约850年前，这颗恒星突然焕发生机，喷射出大量富含氦和碳的物质。在这个“重生”阶段，这颗恒星的外壳短暂膨胀，而后又在20年时间里快速收缩。这会产生撞击效应，加快恒星风的速度，当前的速度达到每秒4000公里(每小时1400万公里)。
　　快速的恒星风追赶上速度较慢的恒星风并与其发生相互作用，同时也与之前抛射的物质发生相互作用并形成非常复杂的结构，包括类似彗星的尾巴。图像中，我们可以在这颗恒星附近看到这条尾巴。恒星风不断轰击这些密集的物质团。
　　太阳系内的地球以及其他行星在未来几十亿年时间里也可能面临同样命运。当太阳进入生命的最后阶段，变成行星状星云，强烈的恒星风和辐射会导致系统内的所有行星蒸发殆尽。如果太阳系以外的文明借助高性能天文望远镜进行观测，他们会看到发光的行星灰烬，放射出X射线，不断被恒星风吞噬的景象。