引发超新星爆炸的原因？

伤我心太深

　　超新星通常被视作大质量恒星生命终结之时的猛烈爆发。这一论述没有问题，不过并非所有的超新星都是以这种形式爆发的。一类常见的超新星（Ia型）是白矮星（业已死亡的小而致密的恒星）的爆燃。

　　

　　这张由NASA斯必泽空间望远镜拍摄的红外图像展示了N103B，这是距离银河系16万光年的伴星系——大麦哲伦云中一个1000年之前爆发的超新星留下的遗迹。大图与说明文字请点击（图片提供：NASA/JPL-Caltech/Goddard）

　　来自NASA斯必泽空间望远镜的新结果揭示了一类罕见的Ia型超新星爆发，其中一颗死亡的恒星像宇宙僵尸一般从一颗年老的恒星“取食”，并触发了一场爆发。其结果帮助研究者搞清了这些强有力而又多样化的爆发是如何发生的。

　　来自马里兰州格林贝尔特（Maryland）NASA戈达德太空飞行中心的布莱恩·威廉姆斯（Brian Williams）说：“这就好像是当一个侦探。虽然我们没有看到当时发生了什么，但我们可以在遗迹中寻找线索，尝试重构出发生的情况。”威廉姆斯是相关研究论文的第一作者，文章已经投给了《天体物理学报》

　　超新星是重要的宇宙工厂，它们搅起了重元素，其中包括血液中的铁。Ia型超新星爆发的方式通常是一致的，因此数十年来一直被用来帮助科学家研究宇宙的尺度以及膨胀速率。研究者称，这样的事件是在白矮星（也就是类太阳恒星燃尽的残骸）爆发时发生的。

　　在过去的10年里，逐渐积累的证据表明，当两颗绕转的白矮星碰撞时，就会引发这样的爆发，其中只有一个例外。开普勒超新星（以天文学家约翰尼斯·开普勒命名，他是1604年超新星的目击者之一）的前身星据信只是一颗白矮星，它拥有一颗年老的红巨星充当伴星。由于该遗迹位于年老恒星抛出的气体尘埃云中央，科学家知道了这一点。

　　斯必泽望远镜新的观测发现了与开普勒超新星类似的第二个同类超新星。这个年龄大约在1000年左右的遗迹名为N103B，位于银河系附近的一个小型星系——16万光年以外的大麦哲伦云中。

　　威廉姆斯说：“它就好像是开普勒超新星年龄更大的表兄。”他解释称，N103B虽然比开普勒超新星遗迹更古老，但同样位于气体尘埃云中，据信云团是由较为古老的伴星吹出的。他说：“遗迹周围的区域密度高得反常。”与开普勒超新星遗迹不同，历史上人们没有留下造就N103B的超新星爆发的目击记载。

　　开普勒遗迹以及N103B的爆发据信都是这样发生的：一颗年老的恒星环绕着白矮星伴星运行。随着年龄的增长，星系会褪去外层壳层（对于较老的恒星来说这很常见），抛出的一些物质落到了白矮星上。这导致白矮星的物质积累了起来，变得不稳定，并发生了爆发。

　　根据研究者的观点，这样的图景很罕见。虽然近至10年前，天文学家还认为白矮星和红巨星组成的双星实际上是所有Ia型超新星的前身，现在科学家认为，两颗白矮星的碰撞是更为常见的。斯必泽望远镜的新研究凸显了此类猛烈爆发的复杂性以及触发原因的多样化。让死亡恒星瓦解的原因仍旧是个未决的谜题。

　　NASA设在加州帕萨迪那（Pasadena）的喷气推进实验室为华盛顿的NASA科学任务理事会管理着斯必泽太空望远镜。科研运转由同样位于帕萨迪那的加州理工学院斯必泽科学中心完成。航天器操控由科罗拉多州利特尔顿（Littleton）的洛克希德—马丁航天系统公司完成。望远镜数据由加州理工学院红外数据处理分析中心的红外科学档案馆存档。加州理工学院为NASA管理着JPL。