卡西尼-惠更斯计划：问候土星

伤我心太深

　　卡西尼-惠更斯计划对“泰坦人”的亲切问候
　　“卡西尼”飞船探测土星是20世纪最后一项大规模的空间探测计划，耗资34亿美元。飞船总重6400千克，配有27种功能各异、性能极好的先进仪器与44台处理器。它在到达目标后，将在4年内环绕那具有绚丽光环的土星转上74圈，将为人类提供50多万张关于土星及其卫星的近距离高清晰照片。



　　“惠更斯”向“泰坦”降落


　　1997年10月15日，“卡西尼”飞船飞上了太空，经过7年飞行34亿千米(相当于从地球到月亮打了5000个来回)的漫漫征程，终于顺利地到达了目的地。“卡西尼”探测计划中的一个亮点是向迷人的“土卫六(泰坦)”发射一枚“惠更斯”探测器，因为这颗比月亮还大的橘红色大卫星，是太阳系中拥有浓密大气层的佼佼者，它有着丰富的有机物，所以在“火星人”的神话破灭后，科学家对其寄予无限的希望。


　　2005年1月14日，重350千克的“惠更斯”经过173分钟的艰难旅程，投入了“泰坦”的怀抱，成为这颗大卫星的第一位贵客。“惠更斯”在泰坦上存活了近2个小时，尽管因为探测器上两台数据传输系统中有一台出现了故障，原本计划发回地球的近700张土卫六照片结果只有一半传输成功，也不能否认此次探测取得了巨大成功。在公开的首张土卫六彩色照片中，人们看到该星球到处是一片橙色，其表面就像海绵一样多孔而富有弹性，位于最上面的是一层薄薄的岩石外壳。众多迹象表明，这颗卫星极像40亿年前的地球，有人甚至预言，在20亿年后，那儿也会萌发出生命。




　　“惠更斯”发回的“泰坦”表面照片


　　土卫六的南极地带有一处很像湖泊的地貌，科学家说，这很可能是土卫六表面的甲烷湖泊之一。它长约234千米，宽近73千米，大小相当于美国和加拿大边界处的安大略湖。在照片上，它看起来是一个边界平滑蜿蜒的暗斑，周围是浅色的土卫六云层。


　　尽管科学家对“泰坦”上是否存在生命没抱什么奢望，但出于人类对地外文明的迫切心情，所以美国航空航天局(NASA)还是在网上向全世界征集对于“泰坦人”的问候，反应之热烈大大出乎意料，响应者遍及81个国家和地区，人数则多达几十万，NASA将其制成一张光盘，安放到“惠更斯”上。


　　这些问候中不乏诙谐幽默，读来叫人忍俊不禁。一个署名为“地球虫”的人，直率地说：“喂，你们好，‘泰坦’上的绿色小虫子!”一个13岁的纯真少年(署名为路易·卡斯特罗)则充满了热情：“想多交些朋友吗?那就快来吧，让我们相聚在蓝色的星球上。”一个自称丹尼尔·卡弗里诺的诗人留下了他的得意诗作：“不要因为看不见阳光就伤心哭泣，因为朦胧的泪眼将使你失去所有的星光。”最绝的是一个长得并不漂亮的法国女郎，想在那儿寻找她心目中的“白马王子”，这个署名为弗露兰斯·杜戈雅的姑娘在她的征婚启事中自称：“芳龄三旬，身高1.83米，金发碧眼，幽居地球法国某风景如画的乡间，家境殷实，诚觅魁梧健壮的地球之外的青年为伴，当然富有浪漫情调的终身伴侣更让人喜出望外……”美国总统克林顿也不甘落后，他留下的话是：“所有世人都想成为美国人，亲爱的泰坦人，欢迎你们成为宇宙中最美丽的美利坚的第51个州的州民。”