星光闪烁中隐藏着宇宙间最大的秘密

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宇宙中每一颗恒星的命运，在它们诞生那一刻便已经基本注定。

当大片的氢分子云坍缩时，云体的一部分就会形成恒星。恒星的在大小各异，一般可以根据质量分为七种主序类型。

随着时间的推移，恒星内核的氢逐渐耗尽，色调最蓝、质量最大的恒星氢消耗得最快。新生星团内的恒星几乎全是主序星，而古老的星团族群，它们的赫罗图看起来更为复杂，例如“南河三”，距离我们只有11.5光年，是夜空中最明亮、距离地球最近的恒星之一。在几千万年时间里，亚巨星会持续地膨胀，外层温度会持续下降。与此同时，恒星内核的温度却在持续升高，最终引发氦聚变。
这一阶段，恒星的膨胀会变本加厉，成为一颗真正的红巨星。这是一个能够持续数亿年的阶段，光度会达到最高。红巨星会因为它们自身的硕大无比而变得更“冷”；正如绝热性的收缩会导致内核升温一样，绝热性的膨胀也会导致表面降温，即便恒星的能量输出总量增加也无济于事。随着这个巨大的红色巨人开始把氦依次转变为碳、氧以及更重的元素，恒星的光度会逐渐稳定，但是恒星的色彩和体积将都不如以前。
假如恒星的质量足够大，大到当它的氦核燃尽收缩后氦壳仍能燃烧，它会再次成为红巨星，光度也会变得更大。虽然它看起来像是一颗温度更高的红巨星，但这是个不同的演化阶段。
内核收缩，外壳燃烧，内核升温，内核中的重元素开始聚变为更重的元素，此时的恒星的颜色会不断地在偏蓝和偏红间切换，但光度会一直保持在非常高的水平。
到了最终阶段，如果恒星的质量是太阳的8到10倍，那么聚变就此终止，内核收缩为一颗白矮星，外壳被逐渐抛掉，变成形形色色的行星状星云。

剩下的内核——白矮星，即使温度比主序阶段更高、颜色更蓝，但是它们的光度只有恒星原有光度的百万分之一。许多不同类型的恒星，如所有的K级星，G级、F级、A级星，以及大部分的B级星，最终都将变成白矮星。
质量大于太阳10倍以上的O级星和部分明亮的B级星，它们的内核质量过大，内核中的原子将无法承受引力的作用。它们的内核会发生整体坍缩，在引发壮观的超新星爆发后，变成黑洞或中子星，由此结束它们作为恒星的一生。
当这些恒星全都死去之后——无论它们是变成行星状星云和白矮星，变成中子星、黑洞和超新星，还是简单地收缩为氦白矮星——它们发出的星光都将极大的变弱，但要完全冷却仍需数万亿年，此时严格地说已经不再是恒星。
在我们银河系中，大约有1000-4000亿颗处于不同生命阶段的恒星；而在我们的宇宙中，至少有数千亿个这样的星系。