寻找宇宙第一批恒星的光芒

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如今宇宙中早期最明亮的星系在ESO天文望远镜上被发现，这一些庞巨又明亮的星体之前只在于单纯的理论中，一个明确的证据表明宇宙的第一批恒星也在这个星系当中。它们制造了宇宙历史上第一批的重元素，这些元素对创造出今天我们看到的恒星、行星以及其它天体，这些元素对于我们的生命来说是必须的。

天文学家把银河系分类为像太阳那样能够形成积吸盘、富含重元素的恒星为第I星族，更为年老、重元素含量低、通常存在于银河系核球和晕以及球状星团内称为第II星族，天文学家长期以来都在理论上构想第一批恒星的存在，它们是从宇宙大爆炸的原始物质中产生的。所有对生命十分关键的化学元素如氧、氮、碳和铁都是在恒星内创造出来的，这就意味着首批恒星是由恒星诞生之前仅存的元素——氢、氦和微量的锂形成的。而第III星族的恒星极其巨大、炽热、但也极其短命，比太阳大几百上千倍，只需大约两百万年就会爆发成超新星。寻找这些恒星极其困难，之前并没有找到足够证明它们存在的实质性证据是因为它们的生命周期极短。
一个研究小组用ESO天文望远镜，对远古宇宙中一个名为“再电离”的时期进行了探索，这个时期大概距宇宙爆炸8亿年。他们没有在天空中进行小视野的深入研究，而是扫描了很大范围的天空，对那些最遥远的星系进行了观察。

这次大范围研究得到凯克天文台和昴星团望远镜、哈勃太空望远镜的协助。他们发现了很多明亮到令人惊叹的新星系。其中之一的CR7是个异常的罕见天体，它是目前为止在宇宙观测到的最明亮星系，但星系内没有发现其他重元素迹象，表明那个星系是由第III星族恒星构成的星团。CR7及其他星系的发现已经足以使这次观测得到成功，为进一步的深入探索提供了更多基础。
这正如预期一样，CR7内有蓝色的星团，也有少量红色的星团，后者因为过于昏暗所以观测相当困难。这也暗示这些恒星比之前认为的更容易被发现，它们能够和较亮星系中的普通恒星共同存在，而不仅仅是在那些最早的、最小的、最昏暗的星系中。