全球首个中子星探索任务启动，有望揭开中子星“心脏”区域的秘密

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NICER的56台X射线望远镜局部。
科技日报北京6月2日电 记者张梦然
据美国国家航空航天局（NASA）官方网站1日消息称，该机构正式启动世界上第一个致力于研究中子星的任务，决定向太空发射中子星内部成分探测器(NICER)。通过这项太空任务，科学家们将揭开中子星“心脏”区域的秘密，掌握更多关于极端物质状态的重要信息。

中子星被认为是“宇宙中最奇特的物体”。它们是除黑洞外密度最大的星体，有着恒星的质量，但直径却可能仅仅20千米，其不仅密度比地球上任何物质密度都高许多倍，连温度、压强、磁场与能量辐射也无一不高得惊人。据NASA描述，一茶匙的中子星物质，在地球上就要重达十亿吨，这也使科学家们迄今都不能模拟出中子星内部的物理模型，因为这需要超越目前的粒子物理、引力物理和高密度材料方面的知识。
鉴于人们无法在地球的实验室上创造出哪怕一滴中子星物质，也无法想象在如此高密度下将会发生什么事情，于是经过多年理论探讨后，NASA决定启动NICER任务。
这一设备携带了一个电冰箱大小的有效载荷，其中装配了56台X射线望远镜与硅探测器，仪器将与国际空间站连接并测量宇宙X射线源的变化，即所谓“X射线时变”。这样的探测可以揭示中子星内部的奇异物质状态，揭晓这些星体的表面和内部物质组成。同时，该探测器还能验证快速自旋中子星是否可用于宇宙导航。
NASA计划在太空探索技术公司（SpaceX）的CRS-11任务上，利用“猎鹰9号”运载火箭发射NICER探测器。NASA戈达德航天中心科学家表示，中子星条件下的物质性质是数十年未解决的谜题，理论已提出了许多模型来描述中子星内部的物理学，现在通过NICER任务，人类可以用精确的观察来测试这些理论。

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