NASA打算复兴50年前的计划，把旧火箭改造成空间站

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太空探索的成本高昂，人类想要长时间生活在太空更需要庞大的资金投入。因此，控制成本很重要。针对这些问题，美国宇航局（NASA）正在复兴一项50年前的计划——回收地球轨道上的旧火箭，将其改造成载人空间站。为此，NASA投入1000万美元，研究可行方案把已经用过的火箭燃料箱改造成太空实验室，并能使宇航员在其中生活工作。
现代航天之父冯·布劳恩在20世纪60年代首次提出了这个设想，他认为这是建造太空站的最便宜方式。冯·布劳恩曾是弹道导弹工程师，为德国纳粹工作过11年，发明了V-2火箭。二战之后投身美国，设计了著名的土星5号运载火箭，成功把人类送上月球。

现在，NASA正在复兴这项计划。考虑到火箭的运载能力，分开发射有效载荷将是节省重量的关键。每次发射两枚火箭，一枚载人，另一枚不载人。不载人的火箭将携带卫星或补给货物，而载人火箭（一天后发射）将携带回收机组人员和设备。
一旦两枚火箭都进入轨道，载人飞船上的宇航员将回收无人火箭的大型液氢燃料箱。然后，宇航员对空燃料箱进行改造，安装生命维持设备，使燃料箱变成一个太空站模块。

相比在地面上制造模块再送入太空的方法，这种创新方法的成本与风险要低很多。目前，火箭燃料箱在使用一次之后就会被丢弃，如果从零开始建造太空站又将需要巨大的成本，所以把已经使用过的火箭燃料箱回收改造成小型空间站非常有前景。
在1973年NASA发射世界上第一个轨道空间实验室“天空实验室”之前，冯·布劳恩曾提出把土星5号火箭的第三级箭体改造为空间站主体，但NASA未予以采纳。现在，出于成本原因，NASA正在复兴这项50年前的计划。