NASA 研发「太空入侵警报系统」，预防地球遭小行星袭击

艾萨克·牛顿

NASA 的Scout 程式能够发现离地球最近的小行星，判断危险性
上月，一颗大型太空岩石与地球擦身而过，不过有赖一个由NASA（美国太空总署）最近开发、用于监测危险小行星的电脑程式，天文学家在短短数小时内，便成功计算它的轨道，排除任何撞击地球的可能性。
Scout 是一个太空入侵警报系统，无间断地扫描天文望远镜的数据，寻找任何近地天体的报告。 一旦发现异常的报告，它将迅速计算天体撞击地球的危险，指示其他天文望远镜继续跟踪观察，看看危机是否属实。
NASA 天文学家保罗·乔达斯声称：「NASA 每天的扫描都能发现至少五颗小行星。」但关键是要弄清哪些有可能撞击地球。
确保安全
这颗上月从地球上空飕飕飞过的岩石，于10 月25 日晚上被NASA 位于夏威夷的全景巡天望远镜及快速回应系统（STARRS）发现，数小时内，关于该天体的初步详情便发表在史密松天体物理中心的网页上。
Scout 发现报告后，便迅速分析这些初步数据，最后确定该天体的确飞向地球，但将离地球31 万迈（约50万公里）的距离飞过。 随后，NASA 指示另外三个天文望远镜进行进一步的观察，确认该天体将以离地球安全的距离飞走。

位于夏威夷的全景巡天望远镜（图：pan-STARR）
巨型陨石危机？Scout 目前仍处于测试阶段，主要处理体积较小、离地球非常近的天体。 但另一个由NASA 开发、名为Sentry 的系统则经已投入运作。 Sentry 的工作是找出在未来几百年内将袭击地球、大小足以毁灭一个城市的巨型天体。
乔达斯说：「我们的目标是能够发现90% 直径140 米以上的天体。」但他估计目前只能发现25-30%，不过在智利的大型综合巡天望远镜投入使用后，这个数字将有所改善。
那么，假如我们发现有一颗巨大的岩石飞向地球，该怎么办？ 天文学家艾德·鲁是致力于处理小行星威胁的组织── B612 的执行长，他说：「如果我们及时发现它，比如说提前10 年、20 年或是30 年发现这颗小行星，我们便可以在它距离地球数十亿迈时轻轻推它一下，改变它的轨道。」
NASA 和欧洲航天局正在合作改善这个系统。 艾德·鲁说：我相信，在10 到15 年后，我们便不再需要担心小行星撞击地球的危险。但在这系统完善前，我们必须祈求运气站在我们这一边。