但是,在海王星之外可能有更大的天体吗?亚利桑那大学(University of Arizona)的Kathryn Volk和Renu Malhotra相信有。他们在遥远的柯伊伯带的天体轨道,发现到怪异的扭曲迹象。
地球与其他熟悉的行星大致上都在相同的平面上绕着太阳转。但是,较小的柯伊伯带天体离大型行星的重力影响够远,因此它们能够以一个角度绕着太阳的平面转,受到自身的重力相互作用和过去的碰撞来推进。
对于我们所观察的任何天体,有可能来预测这个称为倾角(inclination)的角度。如果那些计算不符合这些天体的真实路径,它暗示有东西隐藏在视线之外,牵引着我们可以看到的天体。
去年,加州理工学院(California Institute of Technology)的Mike Brown和Konstantin Batygin利用这个想法来预测第九行星的存在,认为这颗第九行星是地球质量的10倍,轨道距离太阳大约7百个天文单位。
“如果太阳系只有这些我们已经知道的行星,我们会很失望的”
现在Volk和Malhotra看太阳系看得更准确。预计在“天文期刊(The astronomical Journal)”发表的一篇研究,他们报告指出,在50个天文单位之外,柯伊伯带天体的倾角与预测值相差平均达8度。
Volk说:“如果太阳系只有这些我们已经知道的行星,我们会很失望的。”这意味着假如第九行星存在的话,第十行星也会在其中。
为了造成这种轨道扭曲,它必须与火星的质量差不多。它可能是在早期重力星球撞击游戏中,被撞击弹出后到达那里。Volk说:“如果它有火星的大小,那是一颗相当大的天体,这显示它最有可能是被进一步的行星运动散射到那里。”
一个就在那里的想法
贝尔法斯特女王大学(Queen’s University Belfast)的Michele Bannister说:“这非常符合我们所期待的太阳系早期行星的形成。各种模型显示,或许是因为海王星的迁移,一系列的小行星在发展初期被向外抛出。”
Batygin说:“这是一个有趣的想法,值得让人关注。”但他表示,有鉴于它的质量和距离,它现在应该足够明亮到被看见,虽然它有可能被明亮的银河系中心所遮蔽。
第十行星可能潜伏在那里吗?
其他人则谨慎地把新行星引入到太阳系。法国尼斯(Nice)蔚蓝海岸天文台(Cte d’Azur Observatory)的Alessandro Morbidelli说:“我很怀疑有这么一颗如此接近且明亮的行星存在,却一直没有被注意到。”他认为第九行星至少可以解释一些偏差。
Volk和Malhotra表示,发现更多的柯伊伯带天体将会巩固他们的数据。更多资讯可以来自外太阳系起源调查(Outer Solar System Origins Survey)计划,该计划正在搜寻和追踪数千颗天体。从事这项调查计划的Bannister,利用它的数据来寻找第九行星,然而还没有结论出来(arxiv.org/abs/1706.05348)。
究竟有多少颗新行星在那里还有待观察,但Volk对于她的发现充满信心。她说:“这会是一个很大的差错,假如没有这些影响的话。我们认为那里有一个真正的讯号,而这个讯号暗示着一颗额外的行星。”