2008年来自外星的讯号（探索中）

艾萨克·牛顿

两年前，从刚刚被发现的一颗类地行星所在的方位上，一位天文学家曾接收到了一束神秘的光脉冲。
西悉尼大学（University of Western Sydney）的科学家拉格比尔·巴瑟尔（Ragbir Bhathal）博士于2008年12月截获了这个奇怪的信号，当时地球上的人们还不知道这颗名为Gliese 581的恒星周围有一颗类似地球的宜居行星。
作为SETI（这是一个寻求与遥远外星生命沟通的地球组织）澳大利亚分部的成员，巴瑟尔博士一直在对星空进行扫描，功夫不负有心人，他终于在某个星系的一片区域中找到了一个“可疑”信号，而新近发现的Gliese 581g行星正包含在这个星系中。
科学家刚刚宣布这颗名为Gliese 581g的行星是有史以来所发现的最类似地球的系外行星，一系列不同寻常的巧合为该天文发现裹上了一层神秘的面纱。

当年，在巴瑟尔博士发现神秘信号几个月以后，天文学家就宣布在距离20光年处发现了一颗宜居程度稍低的行星，当时他们将这颗同位于Gliese 581恒星轨道上的行星命名为Gliese 581e。
巴瑟尔博士坦承，当时这个不经意间的发现让他感到十分兴奋。
他说：“不管什么时候，只要夜空晴朗，我就会登上天文台去搜索星体，在不经意间我们就发现了这个信号。
“我当时相当激动，立刻着手对信号进行分析。我们有专门用来分析信号的软件，利用它可以去掉观测过程中带入的噪音。
“经过分析，我们找到了一个非常尖锐的信号，有点类似于激光，这就是我们一直在寻找的东西——一个非常尖锐的信号峰。我们如获至宝，激动万分。”

在接下来的几个月内，为了确保这不是因为仪器故障导致的假讯号，巴瑟尔博士又一次扫描了这片区域，但却一无所获。


艺术家的概念图表现了Gliese 581系统中最靠内侧的四颗行星以及主恒星，主恒星是一颗距地球20光年的红矮星。背景上的四颗行星中，最靠近读者那颗蓝绿相间的行星即为581G，它是有史以来人类发现的最类似地球的行星
正在加州大学圣克鲁兹分校进行相关研究的史蒂夫·沃格特（Steven Vogt）博士今天表示说，他敢“100%肯定”这颗行星上有生命存在。

这颗行星位于恒星的“适居带（Goldilocks zone）中”，所谓适居带指的是位于该区域的行星气候不会太冷也不会太热，有形成海洋、湖泊和河流的液态水。

Gliese 581g上似乎也存在大气，引力类似于地球，非常适合于生命形成。研究者认为这些发现表明，宇宙中可能存在很多类似于地球的星体。
沃格特博士在接受探索新闻（Discovery News）时表示说：“如果这样的行星很稀少的话，我们不会这么快就找到一颗，而且还是在如此近的距离上，”
“拥有宜居行星的行星系统数量可能占总数的10%或20%，考虑到光是银河系中就有数以亿计的行星系统，乘以这个数字，你会得出一个极其巨大的数目，因此银河系中可能存在上亿颗类地行星。”
“个人认为，鉴于生命的普遍性和在适宜环境中繁盛的倾向性，我敢说这颗行星上存在生命的可能性是 100%，对此，我几乎不抱怀疑态度。”
这颗行星过于遥远，以接近光速飞行的宇宙飞船都要花费20年时间才能抵达。如果有朝一日，人类能乘坐以十分之一光速飞行的火箭进行星际旅行，抵达Gliese 581g需要花费200年。
位于遥远星系的行星过于渺小，无法用望远镜进行直接观测，因此天文学家通过恒星指示性的引力摆动（gravitational wobbles）来寻找其周围轨道上的行星。
位于夏威夷的W·M·凯克天文台（W. M. Keck Observatory）在进行了11年的观测以后，终于发现了这颗行星。
围绕Gliese 581公转的这颗类地行星位于天秤座（constellation of Libra），距离地球非常遥远，Gliese 581的恒星光芒需要旅行20年才能抵达地球。
该行星的公转周期为37天，这意味着它上面的四季变换非常迅速。它有一面一直是面向红矮星，因此处于永恒的白昼，而另一面则处于极夜状态。
最适合生命存在或未来人类殖民的区域是行星上的那些“灰色”地带——即位于极昼和极夜之间那些环绕行星的区域。
“所有潜在的生命形式都会选择大范围的适宜天气进行生存和进化，以这颗行星来说，这取决于经度，”沃格特博士在《天体物理学报》（Astrophysical Journal）的论文中这样写到。
如果Gliese 581g与地球类似也是由岩石构成，那么它的直径约为地球的1.2至1.4倍，而且引力也大致相同——可以让人类宇航员在其地表上不费力的直立行走。
“这颗行星没有白昼和黑夜之分。不管你身处何处，太阳总是处于同一位置。在一个非常稳定的区域中，生态系统保持恒温......基本是永恒的状态，”沃格特说。

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这张照片是NASA2007年拍摄的，其中最明亮的星体便是Gliese 581，它距地球20光年，是太阳系最近的邻居之一
“如果Gliese 581g上的生命也能进化，它肯定是花费了数亿年的时间来适应行星表面。水是无处不在的，似乎这颗行星上就存在液态水。而在地球表面上，只要有液态水，就会有生命存在，”沃格特又补充说。
天文学家在Gliese 581周围已经发现了六颗行星——除了我们的太阳系之外，Gliese 581是人类发现行星最多的行星系。
和太阳系一样，围绕着Gliese 581运行的行星轨道大部分都是圆形的。
先前发现的两颗行星被认为处于适居带中，但现在看来它们位于这一区域的边缘——一个过热，一个太冷。
相比之下，Gliese 581g正好位于这一区域的中间。
红矮星Gliese 581没有被正式命名，它出现在德国天文学家威廉·葛利斯（William Gliese ）编纂的恒星目录中，参考号为581.
天文学家通过添加一个字母来为其周围的行星命名。
早先在Gliese 581周围发现的五颗行星以b到f来命名，最新的一颗则被命名为Gliese 581g。

Gliese 581是一颗已经接近生命终点的红巨星，星光十分暗淡，在没有天文望远镜的情况下，从夜空中根本无法看到。
天文学家已经发现了将近500颗太阳系以外的地外行星。
但是，大多数都是巨大的气态行星，过热或过冷，我们已知的生命在上面根本无法生存。
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Gliese 581系统的行星轨道与太阳系的比较图。红矮星Gliese 581只有太阳质量的30%，比起太阳系的外层行星，该系统最外层的行星距离红矮星要更近。有可能维持生命存在的Gliese 581g为第四颗行星。
Gliese 581g档案：
直径：地球的1.2至1.4倍
质量：地球的3.1至4.3倍
表面平均温度：华氏零下24度至10度（摄氏零下31度至零下12度）
距离地球：20光年（或118，000，000，000，000英哩）
旅行所需时间：搭十分之一光速的火箭前往，（或每秒速度 19，000 英哩，约需200年）是六颗环绕着Gliese 581红矮星运行的行星之一。   
一年的天数：约地球的37天   
重力：约莫相等或略高于地球   
跟太阳（红矮星）的距离：约600万英哩。Gliese 581红矮星约等于我们的太阳的三分之一大。比太阳“凉快”50倍 。
构成：岩石、液体水与大气。