太阳毁灭，人类何去何从？宇宙中的最后希望：白矮星

丶果果

只要有能源，人们就能在宇宙中存活。不幸的是，宇宙终有一死。这个过程需要数十亿年，但那一天总会到来。从宇宙的时间尺度上看，像太阳这样的恒星转瞬即逝。走运的是，从人类的角度来看，实际上还是有永恒之所的，那就是所谓恒星的尸体——白矮星。在宇宙灭亡之前，它可能是人类最后的庇护所，那为什么是白矮星呢？它们消亡之后又会发生什么呢？

不同的恒星，寿命会有很大的差异，这取决于它们的质量。举个例子，大质量恒星燃烧得又快又热，在出生的几百万年后，它们在猛烈的超新星爆发中死亡。但这只是少数，百分之九十七的恒星最终会以白矮星的方式终结。变成白矮星的方式有两种，小质量恒星，也称红矮星，它燃烧数万亿年后，最终变成了温顺的白矮星。像太阳这种中等质量的恒星就更有意思了，把太阳看做一个巨大的高压锅，在引力的作用下，氢在它的核心处聚变氦，元素的聚变会释放出巨大的能量，方向向外，使恒星保持稳定。两者保持在一个微妙的平衡点上。当太阳老去，核心的氢耗尽之时，太阳就会将氦聚变成更重的元素，当这个阶段来临，它的外层将会脱落，蜕皮结束后，太阳超过一半的质量将会逸散到太空中，形成宽达数百公里的场面壮观的行星状星云。留下来的将会是它曾经的核心，恒星的尸体就是新生的白矮星。尽管它以前的直径是现在的一百倍，并且现在就跟地球差不多大，但质量却又之前的一半。这就意味着其密度极高，一茶匙白矮星的质量大概和一辆汽车差不多。它表面的重力约等于地球表面的十万倍。如果你试图在白矮星上登录，你会瞬间被压成一堆冒着热气的泥浆。

在白矮星周围存在生命的可能性十分低，但也是有可能的。大部分白矮星都是曾经的恒星死后的尸体，恒星的死亡可能摧毁了它们之前所拥有的行星。但不完全如此，因为白矮星很小，所以它的行星要能够存在液态水，需要绕白矮星公转的距离要比地球绕太阳公转的距离近七十五倍，这样的亲密关系将会是一把双刃剑。坏处是白矮星将会死死锁住该行星，行星的一面将是永恒的白天，而另一面是永恒的黑夜。在白昼和夜晚的交界处，生命尚有存在的可能。好处是白矮星的能量输出十分稳定，因此在白矮星周围生存要比许多红矮星附近安全得多。虽然目前为止，这只是一个猜测。但如果我们能找到生存条件适宜的白矮星并在其周围定居，我们可以住数亿年。

它们的发光时间为什么比其他恒星更长久呢？白矮星超级超级热，最高可达太阳温度的四十倍，是宇宙中最热的东西之一。但它们却不怎么活跃，它们内部的热量被牢牢困住，没办法跑到别处去。只有表面的热量能逸散到太空中去，但太空几乎真空，热量无法通过热传导进行传递，能量逃逸的唯一方式就是通过辐射。该过程十分低效以至于白矮星需要花上上亿年才能冷却下来。这也可能使其成为人类最后的庇护所。在宇宙生命终结之时，它们可能是最后的光和能量之源。