银河系发现“宇宙桥”? 天文学家称长度跨越4万光年之远！

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天文学家们所组成的一个国际团队发现，在银河系旁边两个最大的矮星系，大小麦哲伦星云，似乎是由一个繁星组成的「超大质量的桥梁」连接着，并延伸了惊人的43,000光年之远。

「星云周围的星流在此前仅仅被预测，但从未被观察到」，论文共同作者Vasily Belokurov在一份声明中说。「我们惊讶地看到一个狭窄的桥梁式结构连接两云。」

这一发现在「英国皇家天文学会月刊」( MNRAS )杂志上被报导。为了进行这项研究，专家们使用了由欧洲天文台制作的星系恒星数据调查系统盖亚( Gaia )。

盖亚全天观测系统( Gaia all-sky-view )已经允许科学家以前所未有的精密度研究大小麦哲伦星云，它分布在一个非常奇怪的大空间中。使盖亚天文台如此独特的是，它让两个望远镜共享一米宽的焦点处。这意味着它可以研究整片天空，而不仅仅是它的一小部分，如传统的望远镜。

根据物理学网站( Phys.org )，盖亚发送给地球的资讯独一无二。其卫星的角分辨率类似于哈伯望远镜，但由于视野更广阔，它可以覆盖整片天空而不只是其中的一小部分。此外，盖亚全天观测系统之所以特殊，是因为它不只定点观察一部分的天空；它持续旋转，在不到一个月内便足以探索整片天空。

这些特殊功能使科学家能够测量恒星的性质，并随着时间的推移，掌握其中潜在变化。这导致了各种宇宙天体的发现，如脉动星。剑桥大学的研究人员观察麦哲伦星云的周围，试图寻找一个非常古老的脉动星，天琴座RR型变星(RR Lyrae)。这种类型的星体被认为在最初的星云出现时便已存在。通过研究，专家希望解答关于两个矮星系的历史问题，以及它们的起源。研究人员特别想知道，何时两星云会来到我们附近的星系，但这是非常困难的，因为目前无法得知他们的特定轨道。

因此，科学家研究星流。这些宇宙星流形成在，当一个如矮星系甚至星团的天体，开始感觉到它围绕其轨道的潮汐力时。可以将它们想成地球和月球，只是规模超大。这些潮汐力能够在两个方向上拉伸卫星：一个朝向公转中心，另一个则远离。

「星云周围的星流在此前仅仅被预测，但从未被观察到」，Belokurov博士解释说。「标记了盖亚天琴座RR型变星在天空上的位置后，我们惊讶地看到一个狭窄的桥梁式结构连接两星云。我们认为，至少这个『桥梁』有部分是由大星云旁小星云剥离的星星所组成。其余的可能是LMC大麦哲伦星云从银河系拉来的。新发现的『宇宙桥』将帮助天文学家更多地了解它们，并厘清麦哲伦星云与我们银河之间错综复杂的历史。

注意：大麦哲伦星云的第一次历史记录，是波斯天文学家Shirazi在他的Book of Fixed Stars所写下，大约于公元964年。

此外，新的研究使专家们发现，大麦哲伦星云比以前认为的要大得多。该研究的共同作者Denis Erkal博士解释：「我们将盖亚星桥的形状和确切位置与麦哲伦星云接近银河的电脑模拟进行比较。在星桥中的许多星体，似乎在最近一次的天体活动中，从SMC小麦哲伦星云中被移除，大约2亿年前，当矮星系相对靠近地通过彼此。我们认为，由于这种飞越，不仅恒星，而且氢气也从SMC小麦哲伦星云中被移除。通过测量天琴座RR型变星和氢桥之间的偏移，我们可以将可以知道气态银冕的密度有多少。