在1950年,物理学诺贝尔奖获得者费米(Enrico Fermi,1901-1954),提出这么一个悖论:人类文明发展不到100万年,就拥有了到达月球的能力,如果再给一点时间,就能进行星际航行,甚至飞出银河系;可是人类的100万年,相对于宇宙年龄的137亿年来说,几乎是一瞬间,如果外星文明存在,那么从概率上说,绝大多数外星文明,将远比人类文明要先进,那么它们肯定拥有了星际航行的能力,他们也应该来到了地球,可是迄今为止,人类并未发现任何有关外星文明存在的蛛丝马迹。
对于费米提出的这个问题,后来的天文学家法兰克·德雷克(Frank Donald Drake,1930~),在1960年提出了著名的德雷克公式,用于估算宇宙文明的数量,根据德雷克的保守估计,宇宙应该存在上亿个高级文明,而银河系也应该有数十万的高级文明存在。