人类对地球形状的探索

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人类对地球形状的探索





        太阳是球体，月亮是球体，没有人怀疑，因为大家都确确实实地遥望到了。可是人们生活在大地上，在宇宙航行以前，不能像观察太阳和月亮那样去眺望地球。地球比起人类的视野又是如此地广大，人们伫立在地面上，所看到的只是自己眼界所能达到的一小部分，就是四周被地平线所限制约以4.6公里为半径范围内的一块平地——视地平，因而对地球的形状产生过种种从直觉出发的推测。我国古代就有天圆如张盖，地方如棋局的说法，就是把地球看作扁平状，把天空看作罩在地面上的圆罩子。古俄罗斯人想象大地是驮在三条鲸鱼背上的盘子，这三条鲸鱼又是浮游在海洋上的。再如古印度人认为大地是一个隆起的圆盾，由三条大象扛着，这三条大象站在龟背上，而这个龟又是浮游在广阔海洋之中的。这些都是人类对地球的最原始的认识。

        早在公元前五百多年，毕达哥拉斯从哲学观点出发，认为球形是最完美的形状，因而提出地球为球状的臆测。公元前三百年，亚里斯多德看到月食时地球投到月亮上的影子是弧形等现象，提出了地球为球状的科学证据。我国早在战国时期哲学家惠施就提出地球是球形的看法。但这一见解当时却很少人接受。直到公元1522年麦哲伦及其伙伴完成绕地球一周之后，人们才确立了地球为球体的概念。

        十七世纪中叶以前，人们一直把地球看作是正球形体，通过科学实践，对这一看法才获得进一步的修订、提高。1672年，天文学家里奇比从巴黎（49°N ）带了一只钟到南美洲的圭亚那（5°N），发现这只钟每天慢了二分二十八秒，带回巴黎后又恢复正常。以后在其它地方作类似的观察，也有类似的结果。这表明从极地向赤道移动，钟摆的摆动速度变慢，或者说是摆的振动周期变长了。经过物理学的推测，地球不是一个正圆球体，而是两极略扁赤道凸出的旋转球体。