2、探索地外文明的SETI与METI计划
在17世纪以前,人类对地外文明的存在与探索只是停留在哲学思辨的层面上。地外文明的存在只是人们的构想,对地外文明的探索并没有任何实质性的进展。这个时期人们对于这个问题的思考纯粹是出于好奇心,以及对于探索未知的一种朴素的科学精神。到了17世纪,随着望远镜的发明,开普勒、伽利略等人对月球、火星等进行了一系列的观测,对地外文明的探索才真正走向了科学。基于上述观测结果,科学家们展开了长达两个世纪的讨论。这一时期,被人们称为搜寻地外文明(SETI,Search for Extraterrestrial Intelligence)时代,而这之前的时期称为前搜寻地外文明(SETI)时代。在搜寻地外文明(SETI)时期,人们主要是通过提高望远镜的精度,来获得更多的话语权。在航空航天技术高度发达的今天看来,当时的这种手段是非常落后,也非常局限的。到了20世纪六、七十年代,在航空航天技术开始飞速发展并且搜寻地外文明(SETI)行动毫无成果的情况下,人们迫不及待地进入了向地外文明发送信息(METI,Messaging to Extraterrestrial Intelligence)时代。其中,向地外文明发送信息有时也称作主动SETI(Active SETI),以区别于过去仅仅被动探索的旧SETI。到今天为止,人类不仅多次向太空发射人类存在于太阳系内的信号,而且还发射了为数不多的几个探测器,试图“巧遇”并且“拜访”可能的地外文明。