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200多年前，法国天文学家查理斯·梅西耶在夜空中发现了几个黯淡的光斑，为了把它们和彗星区分开，梅西耶特意编制了一份清单，将这些奇怪的光斑记录下来。随着时间的推移，“梅西耶星表”逐渐增加到110多个。
起初人们认为这些光斑只是银河系内散布的星际气体或尘埃，随着天文观测技术的进步，科学家惊奇的发现它们竟然是和银河系一样巨大的星系，每个星系都包含上千亿颗恒星！
在梅西耶星表中， M49（又名NGC 4472）星系引起科学家的特别注意。它是一个直径16万光年的椭圆星系，距离地球大约5590万光年，是室女座超星系团最明亮的星系之一。在晴朗的夜晚并且光线条件良好，观测者使用小型望远镜就能看到M49像一片朦胧的薄纱在南天闪耀。
最近，哈勃太空望远镜拍下M49的清晰影像——2000亿颗恒星释放的光芒交织在一起，构成一片耀眼的光斑，这个光斑内大约有6000个球状星团，其中大多数恒星的年龄都超过60亿年，比太阳还要古老。位于M49星系中心的巨型黑洞质量超过5亿颗太阳！
欧洲航天局此前发布的3.5亿光年外的后发星系团照片更为震撼。由于这是一幅远红外线波段图像，我们无法看到令人眼花缭乱的星光。即使将图片放大，也只能勉强分辨其中模糊的光点。
你或许想象不到，这里面的每个光点都代表一个星系，光点有1000多个，意味着上千个星系挤在一起，每个星系包含的恒星数量都不少于1000亿！
宇宙到底有多大？我们所在的宇宙已经有138亿年的历史，按理来说它的大小应该为276亿光年，但由于宇宙诞生以来就不是在匀速膨胀，早期宇宙膨胀的速度远远超过光速，导致我们能够观测到的最大范围达到920亿光年，这个“球体”被称为可观测宇宙。
据估计，仅可观测宇宙星系的数量就高达2万亿，以每个星系1000亿颗恒星计算，整个可观测宇宙中有2000万亿亿颗恒星！
2000万亿亿是什么概念？拿地球最常见的沙子来说，地表所有的沙子加在一起粗略估算有50万亿亿粒——太阳在可观测宇宙中渺小的连一粒沙子都不如，顶多算个小得不能再小的尘埃！至于地球，更是连尘埃都够不上。在这个渺小到极点的东西上，竟然挤着几十亿人！
可观测宇宙之外有多大？NASA研究的结果显示，可观测宇宙出奇的平坦，仅有0.4%的误差。也就是说无论你站在宇宙的哪个位置，观察到的几乎是同样的景象，而真正的宇宙很可能是无限的，包括2000万亿亿颗恒星在内的可观测宇宙在这里只占据一个角落，从这些恒星出发的光线永远也无法走到宇宙的尽头！
宇宙V往事-专注科学科普
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本文选自：今日头条 |
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发表于 2019-3-29 20:55:04
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