下次你在晴朗的夜晚走到屋外时,可以远离城市的灯光,仰望一下天空,感受一下天上星星的数量。然后找副望远镜,对着银河看一看,就是天空中那条明亮的光带,再感受一下现在能看到多少星星。大量的星星才慢慢呈现在眼前。
我们的宇宙中包含数十亿个星系,每个星系中有数十亿乃至万亿的星星。据我们现在所知,这些恒星中的某些是有行星围绕其旋转的。一旦你认识到这庞大的数量,你就可能会问:人类是怎样在宇宙中成为唯一的存在的?在那些遥远的地方,究竟有多少像我们一样的智慧文明社会存在,在遥遥地望着我们?还要有多久我们才能与他们之间建立沟通,或者去访问他们,或者他们来访问我们?
在地球上,我们是唯一的。没有任何一个物种可以在语言、艺术或农业上达到类似于我们的复杂程度。在距离我们几光年的距离以内,大多数人类的特征行为都找不到第二个存在的地方。(星星之间的距离是以光年来衡量的。一光年是指光在一年里行走的距离,大约是
94600 亿公里。)如果真的存在什么智慧生命,我们在地球上也可以通过两种方式来发现它们,即空间探测器和无线电信号。我们在向外界发送这两个信息,其他的智慧生命应该也在发送它们。那么地外智慧生命到底在哪里?
在 1938 年,根据 H. G. 威尔斯(H. G. Wells)的小说《世界大战》(War of the Worlds)改编的一个无线电广播节目使得人们相信美国正在遭受火星人的入侵。引发的恐慌和混乱持续了数小时之久。对我而言,这是科学中最为困难的谜题之一。鉴于有数十亿颗星星,以及演化出我们这种智慧物种的可能性,我们应该好好监测空间探测器或无线电波,尤其是来自具备这种能力的其他物种。但是我们还没有这样做。我们真的是唯一的吗?不仅仅是指地球,还指在宇宙中是否如此呢?
地球以外还有人吗?
我们已经在尝试与外星生命或者地球外生命建立联系。第一次尝试是在 1960 年,当时科学家们接收到了邻近我们的两个行星发出的无线电广播(实际上是失败的尝试)。从那以后,我们向外太空发出的不只是太空飞船和探测器,还会发出无线电广播,而且我们也已经接收到了一些无线电信号,那可能是我们太阳系以外存在智慧生命的一个证据。
天文学家尝试利用绿岸公式(Green Bank formula)来计算出宇宙中高级文明的数量。绿岸公式是指一串参数估计值的乘积,例如会涉及这样的参数:星系中存在恒星的概率,恒星中具有围绕旋转的行星的概率,以及在这些行星具备生命发育的条件的概率。将所有这些参数相乘,天文学家得出的结论是宇宙中有数以亿计的行星是有生命的。
那些能支持生命发展的行星中的一小部分——即使只有
1%——必须发展出高级文明,即具备在恒星之间发射无线电信号的技能。如果绿岸公式是正确的,那么仅仅是我们银河系就应该有大约 100 万颗行星具备高级文明。但是它们都在哪里呢?银河系中的沉默静得可怕。
在天文学家的计算中,必然存在着错误的地方。实际上,天文学家在计算时有些信息是已经掌握了的,比如恒星和行星系统的数量,以及这些行星系统中可能出现生命的比例。然而,问题可能就出在这里——在具有生命的星球上演化出高等级的科技文明的比例是否很高。这种观点是建立在生物学家称为趋同演化的现象基础之上的。想要理解趋同演化的含义及其局限,我们可以先看看啄木鸟的例子。
啄木鸟的案例
生物学家用「趋同演化」(convergent evolution)指代这样一种现象——多种类型的生物在独立演化的过程中发展出了相似的特征或占据了相同的生态位。也就是说这些物种的演化聚合到了一起,或者说到了同一个地方。例如,鸟类、蝙蝠、翼龙以及昆虫都独自地发展出了飞行的能力。另一个趋同演化的事例是眼睛,很多不同的物种都独自地演化出了眼睛这个器官。
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