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很久很久以前，在遥远的非洲大陆西边，一个叫乍得（Chad）的地方，行走着一群特殊的动物。和这片大陆上所有的四足动物都不一样的是，这群动物可以靠两只脚站立并行走。
以至于如果我们从远处看，会以为那是一群穿着黑色紧身衣、戴着黑帽子的人在赶路。
突然间，他们中的一位摔倒了，而且再也站不起来了。他是太累、太饿了吗？还是得了重病？我们不得而知。只知道，他这一倒就没有再站起来，最终死在了路上。后来，他的身体被泥土埋没。
慢慢的，随着年岁的推移，他的亲人们也一个个死去了，他存在世上的所有痕迹都一一消失。仿佛，他从来没来过这个世界。
直到几百万年后的一天。
百万年后的相遇
2001年的一天，一位来自法国的中年男人，跟之前的25次旅程一样，带着一群工作者第26次踏上这片荒芜风化的土地。尽管将近4年了，依然一无所获，但这位名叫米歇尔·贝鲁内（Michel Brunet）的法国人是如此地执着和坚韧。
终于，在这次搜寻中，他和百万年前的“他”相遇了。当然，“他”在百万年之后，只能留下一个头骨与米歇尔见面了。即便如此，米歇尔在发现这个头骨时依然激动万分，兴奋地像个孩子！
这一次发现，将人类起源的探索又往前了一步，甚至可能是最为重要的一步。
东方不亮西方亮
让我们稍微往前看看，20世纪是科学家们对人类起源研究大踏步前进的一个世纪，至今发现的重要古人猿化石中大部分在20世纪时被发现，这些化石的发现与科技的发展让人类起源问题的答案慢慢清晰完整起来。
而这里边有个共识，那就是非洲大陆的东非大裂谷地区，是人类考古学的天堂，被称为“人类进化的大熔炉”，绝大部分古人猿化石是在那里发现。
但在法国人类学家米歇尔看来，有个最简单的逻辑就是：“如果你在东非大陆找，那你只能找到东非的化石，那西边就没有吗？”带着这个疑问，米歇尔的团队在1997年来到非洲西部大陆，看看能不能在这里找到更多人类进化的线索。
功夫不负有心人，在经历了4年、25次出征一无所获的“失败”后，米歇尔和他相遇了。
他的名字叫“图迈”
在发现了这个头骨后，米歇尔把他命名为“图迈”（ Touma?，化石发现当地语言指“希望”）。无疑，“图迈”不单单给作为人类学家的米歇尔的职业生涯带来了希望，更为整个人类起源研究带来了新希望。
为什么这么说？让我们一起走进“图迈”的世界。
虽然“图迈”的头骨破损程度比较严重，但实际上米歇尔已经是非常幸运，因为头骨化石是人类进化研究中最重要的化石部分。我们可以直接了解到颌骨、眉骨、头盖骨的形状，还可以测量大脑体积容量，这些都是人类区别于其他灵长类的重要解剖学特征。
其实，与其说这个是人的头骨，不如说是猩猩的头骨。因为这个头骨跟现代黑猩猩头骨非常像：突出的眉骨、小小的脑袋、突出的颌骨……这些特征都明显地告诉我们，“图迈”是非常早期的人猿，甚至可能就是黑猩猩的祖先。
那“图迈”究竟是人还是猩猩呢？
“图迈”原来长这样
面对破损的头骨，首先要做的工作就是头骨的修复。利用最新的X光扫描技术，我们可以对破损的头骨进行复原。然后，把复原的头骨用3D打印技术“复制”出来。再把头骨交给专业的工作人员，给头骨加上肌肉组织，毛发等，就得到了较为可靠的复原模型。
这是“图迈”百万年后第一次重新变得“有血有肉”。原来，长这个样子啊！
“图迈”是人还是猩猩？
接下来要解决一个重要的问题，放在我们面前的这个跟猩猩很像的头颅的主人，会是我们的祖先物种吗？
就如刚所说，无论是眉骨、颌骨形状还是大脑容量，“图迈”都跟猩猩非常相似。不过这并不影响我们研究他是不是我们的祖先物种，因为我们跟黑猩猩本来就有共同祖先。
关键是，我们能不能找到一个或多个关键特征，来判断“图迈”是否已经开始走向进化为人的道路。
米歇尔找到了这个关键特征。
在区别人类和其他灵长类动物时，能“长时间地直立行走”一直是人类最重要的特征之一。从头骨结构上，米歇尔认为“图迈”是直立行走的动物。这个观点也得到了不少学者的支持。于是，“图迈”被认为是我们人类的祖先物种。
那米歇尔从哪里知道“图迈”是直立行走的呢？
其实答案在于，这个头骨中脑部和脊索的连接方式。通过对头骨形状的分析，科学家知道“图迈”的脑部和脊索的连接方式与现代人类似，是属于直角连接，这决定了“图迈”有直立行走能力。
所以，“图迈”被认为是人类进化过程中的古人猿。
人类进化的第一缕光
我们知道，研究化石一个非常重要的指标是化石的年龄。
经过科学家们的测量，“图迈”生活的年代距离现在大约700万年。在得知化石的年代后，米歇尔和其他学者都非常激动，这有两方面原因：
1.这是至今为止出土的古人猿化石中最古老的；
2.这和人类与近亲物种黑猩猩祖先的分化年代接近，这意味着“图迈”可能是进化史上第一批朝人类进化的人猿。
也就是说，“图迈”可能是我们人类最早的祖先物种，人类进化的第一缕曙光！
这无疑是米歇尔职业生涯的高光时刻。因为他们团队的发现，把人类起源的研究向前迈进了里程碑式的一步。也许，这是我们距离人类进化开端最重要的一次“偶遇”。
当然，人类起源研究是充满了争议的舞台。有学者认为单从脑部和脊索的连接方式判断“图迈”是直立行走，有点过于武断。也有学者认为这是人类和和猩猩的最后共同祖先，“它”还没走到进化为人的分叉口。
不过，现在大部分学者接受了米歇尔的观点，认为“图迈”是已发现的进化史上第一“人”。
无论如何，“图迈”的发现都是重要的。根据物种命名的惯例，学者们把在非洲西部大陆乍得出土的“图迈”所代表的古人猿物种命名为“乍得沙赫人”。
人类的故事，也许就从“图迈”这里开始。
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本文选自：今日头条 |
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发表于 2019-7-30 20:58:13
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