宇宙中的氧，是怎么形成的

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宇宙中几乎所有的氧，都是在像太阳这样的大质量恒星内部形成。当这些恒星收缩和燃烧时，它们会在核心内部引发热核反应，在那里，碳和氦原子核可以发生碰撞和聚变，这是一种罕见但却必不可少的核反应，产生宇宙中的大部分氧。这个产氧反应的速率很难确定，但如果研究人员能对所谓的“辐射捕获反应速率”有一个足够好的估计，就能开始解答一些基本问题，比如宇宙中碳与氧的比例。精确的速率也可以帮助确定爆炸的恒星，是否会形成黑洞或中子星。

现在，麻省理工学院核科学实验室(LNS)的物理学家们提出了一种实验设计，可以帮助确定这种产氧反应的速率。在世界各地的几个地方，这种方法需要一种仍在建设中的粒子加速器。一旦启动并运行起来，这种“多兆瓦”的线性加速器可能会提供恰好合适的条件，让产生氧反应反向进行，就像让恒星形成的时钟倒转。研究人员表示，这样的“逆反应”应该能对恒星中实际发生的反应速率有一个估计，其准确度高于此前的研究成果。

麻省理工学院(MIT)物理学教授理查德米尔纳(Richard Milner)表示：物理学家的职责是了解这个世界，而目前，我们并不十分了解宇宙中的氧来自何方，以及氧和碳是如何形成的，如果我们是对的，这项测量将帮助我们回答核物理中关于元素起源的一些重要问题。米尔纳是发表在《物理评论》期刊上该研究的合著者，以及主要作者和麻省理工学院-LNS博士后Ivica FriI和麻省理工学院理论物理中心高级研究科学家T.William Donnelly。
急剧下降
辐射俘获反应速率指的是发生在恒星内部碳-12核与氦核之间的反应，也称为阿尔法粒子。当这两个原子核碰撞时，碳原子核有效地“捕获”阿尔法粒子，并在这个过程中被激发，以光子的形式辐射能量。剩下的是一个氧-16核，它最终衰变为存在于地球大气中一种稳定形式的氧。但这种反应在恒星中自然发生的几率非常小，因为阿尔法粒子和碳-12原子核都带着很高的正电荷。如果确实近距离接触，它们自然倾向于排斥，这就是库仑力。

为了融合形成氧，这对粒子必须以足够高的能量碰撞，以克服库仑力——这是一种罕见的现象。如此极低的反应速率是不可能在恒星内部能量水平上被探测到的。在过去的50年里，科学家们一直试图在小型而强大的粒子加速器中模拟辐射捕获反应速率。通过氦和碳的碰撞来达到这一目的，希望通过融合两束氦和碳的原子核来产生氧。科学家们已经能够测量这些反应并计算出相应的反应速率。然而，这些加速器碰撞粒子的能量远远高于恒星中发生能量，以至于目前对产生氧反应速率的估计，很难推断出恒星中实际发生了什么。
时间反转
在这项新研究中，研究小组决定重拾先前的概念，产生与产氧反应相反的产物。本质上，目标是从氧开始，把原子核分裂成起始成分：一个阿尔法粒子和一个碳-12原子核。研究小组推断，反向反应发生的概率应该比正向反应更大，因此更容易测量，在离实际恒星能量范围更近的能量下，也可能发生相反的反应。为了分裂氧，需要一束具有超高电子密度的高强度光束，撞击一团氧原子云的电子越多，数十亿个电子中有一个具有正确的能量和动量与一个氧原子碰撞并分裂的几率就越大。

这个想法来自于麻省理工学院的研究员Genya Tsentalovich，他于2000年在麻省理工学院贝茨南霍尔电子存储环领导了一项实验。尽管这个实验从未在贝茨加速器上进行过，但这个想法值得深入研究。随着德国和康奈尔大学开始建造下一代直线加速器，有能力产生足够高强度或电流的电子束，从而潜在地触发逆反应。这些新型高强度电子设备的出现，重新唤起了科学家对这种(逆反应)想法的兴趣。该团队提出了一项实验，通过向低温、超冷氧原子云中发射电子束来产生相反的反应。

如果一个电子成功地与一个氧原子碰撞并分裂，它就会以一定的能量裂开，这是物理学家之前预测的。研究人员将在给定的能量范围内，分离出包含电子的碰撞，并从这些碰撞中分离出后续产生的阿尔法粒子。粒子是在氧-16原子分裂时产生的，其他氧同位素的分裂也会产生阿尔法粒子，但这些粒子的分散速度，要比氧-16原子分裂产生的阿尔法粒子快10纳秒。因此，研究小组推断将能分离出那些速度稍慢、“飞行时间略短”的阿尔法粒子。然后科学家们可以计算出逆反应的速率，给出了粒子发生较慢的频率.

建立模型，将恒星中自然产生氧的逆反应与直接、正向反应联系起来。如果以研究所说的精确度来测量，应该能够直接提取出反应速率。目前，德国正在建造一台多兆瓦的线性加速器MESA。frii和milner正在与那里的物理学家合作设计实验，希望一旦启动并运行，可以将实验付诸行动，真正确定恒星向宇宙中大量释放氧的速率。它将使我们能够回答恒星中形成了多少碳和氧，这是对恒星如何演化的理解中最大的不确定性。