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元末明初,从草根出生一步一个脚印从底层爬上来的朱元璋,一手建立了大明帝国。在朱元璋还是一介草民的时候深受官府的欺凌和压榨,所以在他当上皇帝的时候非常痛恨官僚阶级。为了控制天下又不得不需要这些官僚阶级,朱元璋在很多规章制度上严格要求官员,动不动就剥皮充草和砍头,搞得人人觉得当官是个高危行业,还设立了一个特务组织锦衣卫来监管官员。
在很多影视作品中,锦衣卫只听命于皇帝,权势滔天并且人人武艺高强。在官场和民间见到锦衣卫就算没犯法也先怕了三分。
锦衣卫的权力很大,因为朱元璋为了掌控所有事情,所以锦衣卫无孔不入,你早上吃的是什么到了下午就能传到皇帝的耳中。就这样锦衣卫成了皇帝手中最锋利的一把利刃,中间虽然短暂的取消过一段时间。但是经过靖难之役,从侄子手中夺过皇位的朱棣,心中不安所以又开始建立锦衣卫,在规模上和权力上比朱元璋时期还要强大。人数一度高达十几万人,在全国各地都有机构设立,此后锦衣卫也同明王朝一直到灭亡之前没有消失过。
锦衣卫在大明即将灭亡的时候也是存在的,李自成攻打北京城的时候,锦衣卫指挥同知李若琏坚守崇文门时因公殉职,其他很多不愿意苟活的锦衣卫也纷纷从暗处走到明处与敌人厮杀。最后还是寡不敌众,崇祯皇帝煤山自缢大明帝国灭亡。
在北京的只是庞大的锦衣卫机构的一部分,还有很多锦衣卫分布在全国各地。很多锦衣卫都去江南投奔了南明小朝廷。在之后的数十年中,在南方明朝建立如弘光、隆武、永历等政权。但是一直没有翻出什么大风浪,所以这一部分的锦衣卫也随着南明政权被赶出中国之后灭亡和消失。
还有很大一部分的锦衣卫在战争中投降了清廷,例如在北京的明朝指挥使骆养性为了保命向李自成投降,为了表示自己的忠心还进贡给李自成3万两白银。万万没想到仅仅几个月后,李自成就被多尔衮为首的清军打跑了,而锦衣卫指挥使骆养性也毫无骨气的直接向清廷投降了,成为了名副其实的三姓家奴。而这一部分锦衣卫也跟随清朝,最后成为了清朝的仪仗队,清朝统治者还认为锦衣卫名字不好听改为了“銮仪卫,存在几百年直至清廷灭亡。”
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