宇宙很大,非常非常大。但如果关于宇宙的起源,我们的理论是正确的,那么宇宙就曾经很小,非常非常小。事实上,它一度并不存在。大约在 138 亿年前,物质、能量、时间和空间从无中自发地产生出来,这就是我们所说的「大爆炸」。
那么,这是如何发生的?换句话说:万物的起源是什么?
这是典型的起源之谜。对于历史上大多数人来说,唯一可信的答案就是「神造出了万物」。在很长一段时间里,甚至连科学也回避这个问题。20 世纪初的物理学家们普遍相信,宇宙是无限和永恒的。表明宇宙并非如此的第一条线索出现在 1929 年。当时,埃德温·哈勃发现各个星系就像榴霰弹爆炸后的弹片一样彼此飞离。
合乎逻辑的结论是,宇宙必定在膨胀,因此,它过去一定更小。通过反向设想它的膨胀,就像倒着放映电影一样,天文学家们得出了另一个相当奇特的逻辑结论:宇宙必定有一个开端。
终极开端
起初,许多科学家都对终极开端这个想法感到不满,于是提出了不需要终极开端的其他解释。其中最著名的也许是 1948 年提出的稳恒态宇宙假说。根据这一假说,宇宙一直存在,并且在任何时候看起来都一样。天文学家们很快就找到了方法对这个假说进行检验,发现它并不成立。有些天体,比如类星体,只有在距离我们很远的地方才能找到,这表明宇宙并非在任何时候看起来都一样。尽管如此,支持稳恒态宇宙的理论家们还是给我们留下了一份持久的遗产,那就是「大爆炸」——而最初创造这个词却是为了讽刺主张宇宙有一个终极开端的理论。
致命的一击发生在 1965 年,人们意外发现有一种微弱的辐射遍布所有空间。对这种宇宙微波背景的解释是,它是一个比今天的宇宙更为致密和炽热的宇宙的「余晖」。
这些观察很快就得到了理论的支持。史蒂芬·霍金和罗杰·彭罗斯认为,如果广义相对论是正确的,那么必定存在一个奇点,在那个点上,宇宙无限致密,时空曲率为无限大——时间本身正是从这里开始的。
「大爆炸」现在是主流科学。宇宙学家们相信他们可以将宇宙的演化从爆炸发生后的一刹那追溯到现在,包括一个被称为「暴涨」的短暂的高速膨胀期以及最早的恒星的诞生。然而,实际的创世时刻在很大程度上仍然是猜测性的。在那一点上,我们关于现实的理论开始崩溃。为了取得进步,我们需要研究如何调和广义相对论与量子理论。尽管有数十年艰苦的思想嫁接,物理学家们仍然在这个问题上卡住了。不过,对于如何回答大爆炸理论核心处的那个恼人的问题,我们的确有些想法。
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