科学家发现新彗星存在线索 或对地球构成潜在威胁

伤我心太深

这是“全天流星监测计划”(CAMS)项目的相机拍摄到的一颗属于“二月天龙座η流星雨”(FEDs)的流星划过夜空。此时的时间是2011年2月4日国际标准时间07:59:24。

当彗星接近太阳时，其本体会受热喷发出气体，这种喷流尾将对其轨道稳定性产生很大的影响，因此追踪一颗彗星是一件比较麻烦的事情。

北京时间7月29日消息，7月27日，天文学家们宣布，今年2月份一次不期而至的流星雨是一颗此前未被发现的彗星造成的，这颗彗星的轨道或许将对地球未来构成潜在威胁。

今年2月4日，大量面包屑般的流星体坠入地球大气层，形成一场意料之外的流星雨。这次流星雨的辐射点位于天龙座η方向，也因此被命名为“二月天龙座η流星雨”(FEDs)。

根据观测，这些流星似乎来自一颗长周期彗星。长周期彗星的回归周期很长，因此很难计算它上一次掠过地球附近空间是在何时，或者下一次接近地球将在什么时候。

而对科学家们而言，这次不期而至的流星雨引起了他们的注意。

FEDs流星雨的发现者彼得·詹尼金斯(Peter Jenniskens)来自美国宇航局埃姆斯研究中心，同时也是“寻找地外智慧生命”(SETI)研究所的科学家。他说：“既然这些微小的流星体能够撞击地球，那么产生它们的彗星母体当然也可以。而我们现在甚至不知道这颗彗星母体究竟是已经安全掠过了地球还是还在冲向地球的路上。”不过，詹尼金斯也强调这种相撞的几率是极其微小的。

扫描夜空

詹尼金斯博士领导着一个名为“全天流星监测计划”(CAMS)的项目，他们每晚不间断的监视着旧金山湾区上空的夜空，使用相机记录夜空中划过的每一颗流星。

正是这台设备记录下了FEDs流星雨并被最终确认，使得人们记录在案的，得到官方确认的流星雨数量达到64个。

产生这次流星雨的彗星母体目前仍然成谜。或许早在数百甚至数千年前这颗彗星便已经绕过太阳远去了。不过从流星雨来看，很显然在它最近一次的旅程中，它的轨道似乎离地球很近。

当它掠过地球附近时，彗星喷发出很多细小的颗粒物，这些尘埃颗粒物随后独立地沿着彗星原本的运行轨道围绕太阳运行。

詹尼金斯表示：“一般而言地球每60年左右会穿过这种大群的尘埃区1次到2次，这些尘埃颗粒非常细小，根本很难观测到，但是一直都在那里游荡。直到它们冲入地球大气层焚毁时发出明亮的闪光我们才意识到它们的存在。”

关于彗星

詹尼金斯和他的同事，芬兰天文学家埃斯科·李提能(Esko Lyytinen)合作，试图计算出这次的“二月天龙座η流星雨”(FEDs)何时会再次发生。根据埃斯科的计算结果，它最可能会在2016年或2023年再次回归，而再下一次出现的时间则将不早于2076年。

而一旦这个流星雨再次出现，天文学家们将密切关注其动向。对这些细小颗粒的轨道分析信息将极大地有助于确定其彗星母体的精确轨道，从而了解究竟这颗彗星是已经掠过了地球还是仍然在飞向地球的路上。

不过，仅仅根据这些小碎屑的飞行轨道来推算其彗星母体的轨道是一项非常困难的任务。

针对这一问题，来自美国宇航局马歇尔空间飞行中心的彗星体环境办公室主任比尔·库克(Bill Cooke)博士解释道：“这些微小的尘埃颗粒的受力环境和它们的彗星母体不同。”

在空间运行的尘埃颗粒主要受到空间辐射压，引力等外力的作用；而彗星则要复杂地多了：当它接近太阳时，其本体会受热喷发出气体，这种喷流尾将对其轨道稳定性产生很大的影响。这就是为什么追踪一颗彗星是一件比较麻烦的事情。

但是事情并没有那么糟糕，因此不必太过担心。

正如库克所说：尽管有这些不确定性，公众却大可不必产生诸如“末日彗星”之类的恐慌想法。他说：“流星雨就意味着这颗彗星正在接近地球吗？不一定。我想仅凭流星雨这一现象，你得不出任何结论，你也无法确定这颗彗星母体就一定是在一条威胁地球的轨道上运行。”

而詹尼金斯也表达了同样的观点。他说：“彗星撞击地球的几率非常小，地质历史记录就说明了这一点。”