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在太空轨道上飘浮的无用之物就是太空中的垃圾。那么为什么会有太空垃圾呢?这是因为许多太空任务都会制造垃圾,如丢弃的火箭、老旧的人造卫星、人造卫星爆炸或摧毁时产生的碎片等。
太空垃圾的名目繁多,大的如各种已经完成使命的航天器,被遗弃的运载火箭推进器残骸,中等的有意外爆炸形成的碎片,小的有一些零部件,如星箭分离用的爆炸螺栓卫星包带和弹簧等。太空垃圾中更多的则是微小的空间微粒,如航天器脱落的油漆颗粒。
太空垃圾如同人造卫星一样,按一定的轨道环绕地球飞行,形成一条危险的垃圾带。据统计约有3000吨太空垃圾在绕地球飞奔,且其数量正以每年2%-5%的速度增加。太空垃圾给航天事业的发展带来了隐患,成为人造卫星和轨道空间站的潜在杀手,并使航天员的安全受到威胁。
据计算,目前太空轨道上每个飞行物发生灾难性碰撞事件的几率为3.7,发生非灾难性撞击事件的可能性为20%。太空垃圾还污染了宇宙空间,尤其是核动力发动机脱落,会造成放射性污染。
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