科学家发现首颗逆向而行的行星

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太阳系外行星（简称系外行星；英语：extrasolar planet或exoplanet）泛指在太阳系以外的行星。自1990年代首次证实系外行星存在，截至2011年5月6日，人类已发现了548个系外行星。
历史上天文学家一般相信在太阳系以外存在着其它行星，然而它们的普遍程度和性质则是一个谜。直至1990年代人类才首次确认系外行星的存在，而自2002年起每年都有超过20个新发现的系外行星。现时估计不少于10%类似太阳的恒星都有其行星 。随着系外行星的发现便令人引伸到它们当中是否存在外星生命的问题。
天文学家日前首次观测到了一颗沿反向轨道旋转的太阳系外行星。据介绍，该行星沿轨道绕恒星运行的方向与恒星自转的方向完全相反。



这颗编号为WASP-17b的太阳系外行星是科学家们借助间接方式发现的，其所围绕运行的恒星编号为WASP-17，距离地球约1000光年。研究人员借助位于南美的天文望远镜对其进行了详细观测。
据测算，WASP-17b的公转周期为3.7个地球日。科学家们解释说，该行星的运行方向之所以会与恒星自转方向相反，是因为其倾斜角度与恒星赤道平面的夹角达到了150度。
天文学家们认为，行星均由原始行星盘演化而成，而后者则是孕育出恒星的星云的残留物。由于星云的运行方向与恒星完全相同，因此由星云演化成的行星也应与恒星同向旋转才对。至于WASP-17b的运行方向为什么会如此反常，科学家们指出，可能是因为其曾遭到某颗外来大型天体的撞击。
研究人员表示，WASP-17b是目前唯一一颗已知呈现逆向运行的行星。他们指出，虽然以前也曾遇到过倾角反常的“疯狂”行星，但像WASP-17b这样的天体还是头一次遇到。在太阳系中，所有行星的公转方向都与太阳的自转方向相同。目前的观测显示，太阳系中只有很少的几颗小行星拥有与WASP-17b类似的运行特点。
除此之外，WASP-17b还具有另外一特点。对相关的观测数据的分析显示，WASP-17b的质量并不是很大，只有木星的60％，但其半径却是后者的1.5－2倍。这就意味着，WASP-17b的密度非常之小，仅仅为地球的70分之一。
科学家们认为，WASP-17b的低密度是由于其轨道被过分拉长所致。由于轨道的这一特点，WASP-17b会收到来自恒星的非常强大的潮汐力作用，导致行星内部会被不断加热。正是由于这一加热作用，才导致WASP-17b的体积碰撞到目前的水平。