天文学家将建造世界上最强悍天文望远镜

伤我心太深

谭薇/编译
大爆炸后的恒星和星系是怎样形成并演化的?
空间和时间的本质是什么？
宇宙中是否存在地外生命？
上述困扰人类达数世纪之久的宇宙起源问题有望在未来二十年内得到解答。由国际SKA计划办公室(ISPO)和国际SKA操作委员会(ISSC)联手实施的Square Kilometre Array (SKA)工程或将成为人类与宇宙对话的关键。据报道，该计划旨在打造史上最强大最灵敏的新一代射电望远镜，目前已吸引了来自20多个国家的67所科研机构，最早将于2024年完工，预算高达13亿英镑。
“SKA项目将为天文学家提供一个奇妙的新工具，它对星系的探索将达到令人难以置信的精度，对黑洞等神秘物体的研究可进一步检测相对论的适用范围，天文学家对宇宙早期历史的了解亦将更上一层楼。”英国科学发现中心的伊恩·格里芬(Ian Griffin)博士认为，SKA不仅将为我们对宇宙的理解带来“革命性改变”，亦是寻找太阳系外生命的理想工具。直径达15米的单镜面可检测到来自宇宙空间的电磁辐射，甚至能够捕捉50万光年外的机场雷达信号；与此同时，具备突破性意义的低中频孔径阵列可同时观察太空多个领域，从而为研究者提供前所未有的大视野。
自1608年诞生以来，望远镜已成为人类历史上最重要的科学发明之一。当年内置于中空木管的微型镜片如今已演化为重达百吨的山顶望远镜，通常来说，体积越大，海拔越高，视域就越广，功能也越强大。目前全球头号“巨无霸”是安装在西班牙某个小岛上的加那利大型望远镜(GTC)；拥有世界最大单镜片的则是位于夏威夷莫纳克亚山半山腰的昴宿星团望远镜；分别位于夏威夷莫纳克亚山与智利塞罗-帕拉纳山的双子望远镜则分别占据了东西两个半球的最佳天文观测点。
然而，由数千个镜面组成、总直径与总表面积分别达3058公里及1平方公里的SKA巨型阵列将令这一切都相形见绌。届时，该阵列所产生的信息流将达当前全球互联网总流量的100倍，每日信息流可填满1500万个容量为64GB的iPod，传播信息流所需的光纤可环绕地球赤道两周。
假如一切顺利的话，SKA阵列将于2016年动工，2024年正式落成。