美国宇航局韦伯太空望远镜(JWST)进展与困难

伤我心太深

　詹姆斯·韦伯太空望远镜走进了苦日子，这并不是秘密。美国众议院最近公布了2012年预算帐单，提议将美国宇航局的资金缩减到168亿美元。这比上一年度要少16亿美元，也比奥巴马总统的要求少19亿。帐单特别还排除了哈勃太空望远镜的继任者——詹姆斯·韦伯太空望远镜(JWST)经费，理由是它的开支高于预期且“管理不善”。　　不论如何，JWST的发射(现在安排在2018年)准备看起来一切按部就班。英国卢瑟福—阿普尔顿实验室(RAL)的天文学家已经完成了中红外仪器(Mid-InfraRed

Instrument，MIRI)的测试，它是望远镜的4台仪器之一，将用于分析韦伯望远镜21英尺(6.5米)主镜采集的光线。RAL的工程师将MIRI放入温度极低(338华氏度，40开尔文)的环境中，持续了86天，这是为了模拟太空的条件。
　　NASA詹姆斯·韦伯太空望远镜的元件——中红外仪器正在英国牛津郡科技设施理事会的卢瑟福—阿普尔顿实验室热空间测试室中进行测试。马里兰州格林贝尔特(Greenbelt)的NASA戈达德太空飞行中心管理着韦伯望远镜的整个开发过程。中红外仪器是NASA与欧洲空间局的国际合作项目。
　　马里兰州格林贝尔特NASA戈达德太空飞行中心的而已机仪器任务科学家马修·格林豪斯(Matthew Greenhouse)说：“测试任务包括2000余次单独的测试，它的成功完成是韦伯望远镜的重大里程碑。”
　　MIRI观测的是波长5到28微米的红外线，它可以观测到遥远的彗星、第一批恒星的形成，还有其他被星际尘埃云遮挡的深空天体。MIRI还携带有光谱仪，可以将这些遥远天体发出的光线分解，让天文学家了解其中可能存在的元素。MIRI甚至还可以通过它的红外观测能力探索宇宙早期历史中出现的星系中央是如何形成特大质量黑洞的。
　　虽然有这些技术上的成功，詹姆斯·韦伯望远镜的未来并不保险。哈勃太空望远镜不会永远工作下去，天文学家担心，如果损失了计划接替哈勃的JWST，就意味着美国空间科学多年的倒退。不过有迹象表明该任务会继续存在下去。JWST小组已经重新评估了他们的预算，找到了挽救望远镜才方法。JWST任务的副主任埃里克·史密斯(Eric Smith)说：“航天局内部以及外来的专家小组正在独立评审新的计划，以保证在适当年限内可以保持足够的开支和进度，直到成功完成JWST的开发。”今后国会将评审节约资金的新政策。
　　但是任务的负责人起先是如何搞乱预算的呢?MIRI的科学负责人、亚利桑那大学的乔治·雷基(George Rieke)说：“JWST在项目开始的时候，开支被严重低估了，原因是那时NASA奉行的是‘更快—更好—更便宜’的策略，行政长官(丹尼尔·戈尔丁，Daniel Goldin)就是这个口号强有力的促进者。以此为出发点，很难搞到合适的开支。”
　　国会预算削减部分是基于独立综合评估(Independent Comprehensive Review)而提出的，后者是应马里兰州参议员芭芭拉·米库尔斯基(Barbara Mikulski)的要求进行的研究。它得出了JWST项目预算与管理有问题的结论，不过也发现现在完成的科学与技术成果堪称完美。
　　现在还陆续有少许更新。8月22日，《自然》杂志埃里克·韩德(Eric Hand)的报告指出，NASA的管理者不仅希望从该机构的空间科学部门抽取资金赞助JWST，还打算从航空、载人航天以及技术研发部门抽取资金。在接下来的3年里，NASA还需要15亿美元来完成这一项目。
　　一些人确信，如果不发射詹姆斯·韦伯太空望远镜的话，其影响将不仅仅限于NASA之内，它将瓦解美国在天文学界的领先地位。美国天文学会的约翰·巴考尔(John Bahcall)公共政策研究员贝瑟尼·约翰斯(Bethany Johns)说：“如果我们怠慢了自己对JWST的义务，我们的国际合作者对我们的信赖会受到影响。全世界都会看到美国不能信守天文方面的承诺。”